— Хорошо,
— Зачем? — равнодушно откликнулась она. — Вы и сами справляетесь.
— Счёт уже идёт на сотни погибших. И прогнозы неутешительные: будут новые жертвы, как бы мы ни старались. «Третьей стороне» нужно время для разработки новой глобальной стратегии и поэтапной реализации — время, которого у нас нет. Но твоё время бесконечно. Что ты хочешь взамен?
— Не торгуйся со мной, я не бог и даже не демон, — поморщилась Элис. — Давай начистоту. У меня много других обязательств, ещё одно не потяну. Тем более, ситуация на Тохше пока не критическая, на Смиде дела намного хуже. Поэтому если хотите одолжить мою энергию, будьте готовы потратить собственную. Я могу попробовать закрыть Тохш от вторжений, но тогда вам придётся подменить меня на других фронтах. По-другому никак.
— То есть ты хочешь, чтоб мы по твоей указке проводили миротворческие операции? — уточнил Рэйзор.
— Всё правильно.
Гибель тохшан на других планетах, в мясорубке на чужой земле — или на Тохше при нападении демонов. Рэйзор постукивал указательным пальцем по прилавку, размышляя, в каком виде это представить перед Советом. И нужно ли такое союзничество в принципе? Остальные инопланетные партнёры не диктовали «Третьей стороне», где и за кого сражаться. Рэйзор попробовал лёгкий шантаж:
— Я передам твои условия Совету и главнокомандующему, но было бы неплохо получить доказательство, что ты способна выполнять обещания. Иначе будет сложно убедить офицеров в плодотворности такого сотрудничества.
— Мира с Имахом тебе уже мало? — саркастично спросила Элис.
— Мир пока существует только на словах. Без официальных документов и возобновления поставок ориумного вооружения этот аргумент довольно слабый.
— Это твоя задача — доказать тохшанам, что я им нужна, — заметила Элис. — У меня нет бесплатных демо-версий энергетических барьеров.
И не поспоришь. Тянуть за уши обе стороны переговоров — дело неблагодарное, и Рэйзор уже начал подозревать, что зря понадеялся на Элис. Но сдаваться было рано, поэтому он попробовал поговорить откровенно в надежде пробудить в собеседнице хоть каплю эмпатии.
— Я думаю, мы преследуем одну и ту же цель, но по разным причинам. Мы оба боремся за мир во всём мире, в котором станем больше не нужны. По сути, мы оба порождены войной, участвуем в ней и одновременно выступаем против неё. Не все это понимают, приходится доходчиво объяснять. Образно говоря, я увидел в тебе родственную душу…
Элис вдруг прыснула, зажала рот рукой и, еле сдерживая смех, склонилась над столом. Рэйзор замолчал, чувствуя себя оплёванным, и весь его энтузиазм сошёл на нет.
— Прости, — разогнувшись, с серьёзным лицом сказала Элис. — Это хорошая метафора, просто ты даже не представляешь, насколько неудачная в данном контексте.
— Я знаю, что у роботов нет души, — холодно проронил Рэйзор.
— Не в этом дело. Всё-всё, больше не буду. — Элис глубоко вздохнула, успокаиваясь. — Продолжай.
Только продолжать совсем не хотелось. Рэйзор решил, что хватит с него чужого сарказма, и вместо выстраивания доверительных отношений на личном уровне нужно придерживаться формальной дипломатии.
— Я поняла, что ты пытался сказать, — примирительно произнесла Элис. — Ты хочешь, чтобы люди увидели меня твоими глазами, поэтому предлагаешь первой сделать шаг навстречу, продемонстрировать собственную пользу. Но и ты меня пойми: энергозатраты — не фокусы на потеху публики. Сложность не только в построении заслона как такового. Как только я займу сторону Тохша, автоматически дам сигнал всем мирам, что участвую в вашей войне. И тогда за вас возьмутся противники мне под стать — в рамках
Она многозначительно подмигнула, принялась собирать судки, а потом направилась к мусорной куче, служащей временной помойкой на рынке. Рэйзор остался за прилавком, размышляя, сколько ещё существует не учтённых им обстоятельств, способных кардинально повлиять на выбор людей.
— Ты можешь выступить перед тохшанами и рассказать им о себе? — спросил он, когда Элис вернулась. — Тогда не будет никаких разночтений.
— Да, это несложно, — неожиданно легко согласилась она. — Но для этого ты должен кое-что сделать.
— Что именно? — насторожился Рэйзор.
— Пригласить меня на Тохш.
Поразительно, как быстро выполняются поручения накануне выборов.
Ещё четыре дня назад в мельдоме не было ничего, кроме запылившегося после исчезновения Моро аванпоста и двух списанных с баланса «Третьей стороны» эргокресел. Сегодня же — полный зал скамеек, добротный деревянный помост на месте жертвенника и прожекторы, стратегически выстроенные вокруг трибуны. Ближайшую комнатушку справа от неё превратили в подсобку для звуко– и видеоинженеров — там Софике и настраивала параметры грядущей трансляции.