— Да. Извини…те. Сейчас поставлю на зарядку. — Софике быстро соображала, что делать, и нашлась с временным решением: — Пока можно через мой элеком организовать звук, вывести на динамики у трибуны.
Она полезла в карман за элекомом, но Элис её остановила:
— Не беспокойся, справлюсь и без микрофона.
Не дожидаясь ответа, она развернулась, уверенно взошла на помост и встала за трибуной. Софике полагалось контролировать трансляцию из подсобки, но она мысленно махнула рукой — коллега и сама справится. Гораздо интереснее наблюдать за происходящим собственными глазами.
Солдаты притихли в ожидании, однако Элис почему-то медлила и «сканировала» зал, внимательно изучая присутствующих. Трансляция уже началась, но ничего не происходило. Военные зароптали, отовсюду слышалось недовольство тем, что люди отпросились с работы и зря теряют время; даже Рэйзор нетерпеливо скрестил руки на груди. Элис взяла заранее приготовленную бутылку воды с трибуны, выпила залпом, не отрывая взгляда от собравшихся, с хрустом скомкала пластик и, оперевшись вытянутыми руками о трибуну, опустила голову. Люди зашумели, завозмущались, Келлемон с ехидной гримасой торжествующе смотрел на Рэйзора, и вдруг сквозь гам прорезался звонкий голос Элис:
— Я видела ваших мертвецов.
Военные в растерянности переспрашивали друг друга, что она только что сказала. Постепенно в зале воцарилась почти полная тишина, и Элис вперилась немигающим взглядом в собравшихся.
— Я разговаривала с жертвами Смиде, — продолжила она, вызвав второй шквал взволнованных перешёптываний. — И разговариваю до сих пор. Они хотели бы передать знания, утерянные вами вместе с институтом. Но вы их не найдёте — живым в те миры вход воспрещён. И вы их не услышите. Зато услышу я.
Она говорила с заметными паузами между предложениями, и напряжение в зале стало почти осязаемым. Маг искусно играла на нервах тохшан, и не было никакого способа проверить, правду она говорит или лжёт.
— Со мной они не желают сотрудничать. Ждут вашего решения. Отказываются делиться памятью без вашего согласия, а я не собираюсь изымать её насильно.
По рядам опять зашуршали шёпотки. Гес Келлемон громко откашлялся, ослабил воротник кителя, опёрся о подлокотники и, перенеся вес на здоровую левую ногу, с трудом встал с мобильного кресла.
— У нас уже есть операторы аванпостов, — прищурившись, медленно проговорил он. — Способны разгрести отражения самостоятельно, хоть и небыстро. Назовите срок и условия вашей работы.
— Срок и объём называете вы, — безмятежно отозвалась Элис. — Я лишь даю свои условия. Чем меньше срок и больше объём, тем выше плата.
— В чём измеряется плата? — не отставал Келлемон.
— В планах. Вы должны включить мой план в ваш собственный. И, разумеется, реализовать его.
Военные протестующе загудели: ещё никто из иномирян не диктовал тохшанам, что делать! Приветствовался обмен технологиями, экспертизой, товарами, но никак не подчинение взамен оказанных услуг.
— Что, если не успеем выполнить план? — крикнул кто-то с задних рядов. — Или вовсе откажемся его выполнять?
Зал взорвался новыми выкриками: все говорили разом, перебивали друг друга, пытались ещё что-то спросить у мага, но реплики тонули в общем гаме. Келлемон, обернувшись, раздражённо поднял кулак, приказывая всем замолчать.
Маг вышла из-за трибуны, неспешно направилась к краю помоста и спустилась вниз, ближе к людям. Встав напротив Келлемона, она сложила руки внизу живота.
— Буду предельно откровенной, — заговорила она, снизу вверх смотря в глаза нахмурившегося ксарата. — Вас втянули в серьёзную игру межмирового масштаба, и вы не только не воспользовались шансом вовремя выйти из неё, но и решили, что можете снова попытать свою удачу. Но смертным в этой игре уготовано всего две роли. Я могу поднять вас до уровня игроков, или вы останетесь чьими-то фишками.
Рядом с Софике шевельнулся Рэйзор и едва заметно покачал головой.
— А вы-то кто? — сквозь зубы процедил Келлемон. — Распорядитель? Наблюдатель? Или игральные кости?
— Это неважно. Главное, чем могу быть полезна я вам, а вы — мне.
Ух, сколько самоуверенности и снисходительности в этой магичке! Софике почувствовала, что закипает. Хоть кто-нибудь что-нибудь скажет, чтобы сбить с неё спесь? Итиайя по сравнению с ней — милейшие люди! И они, по крайней мере, уже продемонстрировали свои умения, а что сделала эта иномирянка?
— Хорошо-о-о… — Келлемон снова кашлянул и поднял подбородок. — Значит, срок и объём назначают тохшане, так?
— Совершенно верно.
Келлемон хитро осклабился.
— Как насчёт того, чтобы сию же секунду оживить всех мертвецов, с которыми вы говорили?
Зал ахнул, а потом послышались смешки и аплодисменты — судя по застывшему выражению лица мага, такого пожелания она не ожидала. С первых рядов неслась похвала в адрес находчивого ксарата, и он самодовольно улыбался, пока не раздался спокойный голос Элис:
— Попробую, но если получится, я рассчитываю на подчинение всего Тохша, а не одной только «Третьей стороны».
Келлемон поперхнулся воздухом, и тут неожиданно вмешался Рэйзор: