Выйдя из лекционного зала, Рэйзор направился в ремонтный цех и параллельно связался с тыловым обеспечением. На время допроса робота, как подозреваемого, отстранили от должности ксарата, и его разум словно молотил на холостых оборотах, не принося никакой пользы. Теперь Рэйзор наконец-то присоединился к экстренным совещаниям, на которых обсуждали запас персональных телепортов, количество энергетических щитов, скорость и стоимость производства новых устройств, возможность их заимствования у инопланетных партнёров… Вся «Третья сторона» гудела от звонков и разговоров как разбуженный улей. Вот только за пёстрой ширмой ожесточённых споров и фонтана идей прятался страх, и Рэйзору приходилось постоянно делать замечания взвинченным соратникам, чтобы в пылу дискуссий они не разругались по-настоящему.
Едва Рэйзора подлатали и приладили бионическую руку, с десяток которых всегда держали на складе, он захватил с собой новый, исправный телепорт и поднялся на двадцатый четвёртый этаж к кабинету Эрса Лешто. Рэйзор не мог игнорировать даже крошечную вероятность того, что в спешке пропустил какую-то зацепку, и собирался ещё раз обследовать офис аденрата. Как потерявший хозяина хунд, он вернулся к месту, где видел Эрса в последний раз…
Помещение оцепили, как место убийства, и оранжевая лента, беззвучно шипя надписью «входить воспрещено», обвилась вокруг перегородки на входе. Дверь так и осталась распахнутой после визита Серео, открывая вид на простую, функциональную мебель. Эрс не любил излишеств и окружал себя только самыми необходимыми вещами. На окне напротив входа трепетал обычный клейкий листок с нарисованной стрелкой, указывая на проплавленную дырку в стекле. Больше о нападении на аденрата ничего не напоминало. Казалось, скоро Эрс как ни в чём не бывало подойдёт к своему офису, удивлённо хмыкнет, глядя на нелепую перегородку, отодвинет её в сторону, зайдёт в помещение и закроет дверь. Рэйзор удалил фантомную картинку в дополненной реальности и обернулся на звук торопливых шагов: невыспавшийся омарат из другой дивизии, одетый в помятую и кое-как застёгнутую униформу, прошмыгнул мимо, пряча глаза. А ведь раньше он здоровался.
Рэйзор ещё долго стоял у кабинета, заново развернув картину боя в памяти и просчитывая другие варианты своих действий. Универсального рецепта так и не нашлось, и он всё никак не мог смириться с тем, что противник оказался ему не по плечу. Теперь следовало позаботиться о безопасности остальных сотрудников «Третьей стороны», да и всего Тохша в целом, только вот не давала покоя мысль о том, что он предал Эрса, согласившись с доводами торерата Хана.
Одно было ясно: после выборов нового аденрата «Третью сторону» ждут большие изменения. Противник вынудит перегруппировать войска и пересмотреть политику по освоению миров. Сумеют ли тохшане быстро перестроить организацию и принять все необходимые меры? Не наломают ли дров? В Совете к Рэйзору прислушивались только при планировании военных операций, а от внутренних дел его всегда мягко, но настойчиво отстраняли. Повлиять на решения Совета он мог только через Эрса, но теперь, когда его здесь больше нет…
От ближайшего лифта опять послышались шаги, на этот раз — лёгкие, тихие. Софике. И пусть она шла более неуверенно, чем обычно, Рэйзор всё равно узнал её походку. Он решил сделать вид, что не заметил её — мало ли, зачем она приехала на двадцать четвёртый этаж. Возможно, праздное любопытство и желание поглазеть на жуткое место. Шаги стихли. Софике немного постояла на месте, прерывисто вздохнула и побрела обратно к лифту, но почему-то передумала и всё-таки пошла к Рэйзору. Он повернул голову, когда Софике остановилась на расстоянии вытянутой руки. В её глазах застыла тревога. На поясе её брюк мерцала синим огоньком коробочка персонального телепорта — устройства выдали всем сотрудникам в надежде, что люди успеют ими воспользоваться.
— Это правда, что нам рассказали про аденрата Лешто? — чуть сиплым от волнения голосом спросила Софике. — Его так просто… похитили с базы?
— Да.
Наверное, Софике ожидала другой ответ. Более понятный, более объяснимый, дающий простор надеждам на какую-то защиту. Но пока её просто не было.
— И они могут вернуться в любой момент? — тихо продолжила Софике.
— Да.
Софике обхватила себя руками и зябко поёжилась.
— Какой кошмар… — еле слышно пробормотала она,
Рэйзор молчал. Он мог бы подбодрить Софике, придумать оптимистичную речь, как делал и раньше в беседах с напуганными людьми, но только всё это теперь напоминало тушение пожара садовой лейкой. Всех по одиночке не замотивируешь.
— Извини, что спрашиваю… — Софике запнулась и с опаской покосилась на распахнутую дверь кабинета. — Почему ты не стал вызволять Эрса?
«