Не к месту я вспомнила про Рана, ведь с недавних пор он упрямо начал ассоциироваться с тем самым герцогом, Лерраном. Если он отдал приказ, стало быть, жив? Логика, конечно, не ахти, но есть такая штука, как интуиция. А меня она редко подводила.
Тем временем нейт Эргер склонился над картой, уверенно чертя пальцем вдоль линий гор и рек.
— Завтра мы выезжаем к Одиноким Холмам. Я думаю, здесь будет рациональнее всего… Хорошо видно окрестности, подступы защищены…
Он начал сыпать военной терминологией, в которой я разбиралась чуть меньше, чем никак. Зато ясно главное — нас будет кому защитить. По крайней мере, я на это надеялась. Известие о том, что на территории монастыря нашли следы некроманта, не на шутку встревожило нашу семью. А после моего видения все время казалось, будто за углом прячется мужик с черными глазами и пристально за мной наблюдает.
Но нельзя отрицать, что все случается как-то… слишком вовремя. И если у нас появится мощная крепость в хорошем месте, если в нее подтянутся опытные воины…
Надо поделиться с Коко своими мыслями.
— Я отправлюсь с вами, нейт Эргер, — вдруг произнес Костик.
Старый вояка поднял брови и задержал взгляд на сломанной руке парня. Заживление шло своим чередом, но о снятии повязки говорить было рано.
— Как вы собираетесь держаться в седле, молодой человек? — нахмурил лохматые брови капитан, но братец смело выдержал его взгляд.
— Я могу управлять лошадью одной рукой.
«Ремня бы тебе всыпать», — подумала я и метнула на Костика предупреждающий взгляд. Пусть даже не мечтает! Хотела уже одернуть, а потом…
Вдруг сына вспомнила. Он ведь таким же был.
И ничего не сказала.
— Чувствуйте себя в нашем замке как дома, нейт Эргер, — проскрипела графиня, и мне оставалось только догадываться, что творится у нее в голове.
В разговоры «взрослых» я не встревала, вела себя максимально тихо и вежливо, при этом ловила каждое слово. Для чужих я все еще играю роль странной, не от мира сего девицы. И что Эргер подумает, если я начну лезть поперед бабушки и раздавать советы?
Нет, надо подождать.
И только потом, когда гостей проводили отдыхать, благо в казарме нашлось место для солдат, а для капитана подготовили гостевую, я выдохнула с облегчением:
— Видишь, Коко, как удачно получается. Теперь хоть кто-то нас защитит. Я еще планирую попросить у этого Эргера заступничества от соседей.
Графиня покачала головой и, расправив юбку, опустилась в кресло. Я села напротив и взяла в руки шитье.
— Не обольщайся, — Кокордия поспешила обломать мне крылья. — Зная характер Леррана, он еще может заставить нас оплатить возведение и содержание крепости. По миру пойдем, последние подвязки продавать будем. Ой! — и отмахнулась.
— А ты знаешь его лично?
— Кого? Леррана Моро? Слава Пресветлой Матери, я с ним не встречалась. Мне и отца его хватило, и деда. Такими же тиранами были, — фыркнула она. — Слишком хорошего о себе мнения.
Я сделала первый стежок. Скоро будут готовы мои штаны.
— А что, если ты ошибаешься? Если герцог весь ушел в защиту наших границ от горных племен, если ему нужна поддержка, а не распри между семьями аристократов? Каждый тянет одеяло на себя, думает о своих интересах.
Я делала вид, что не замечаю пристального взгляда подруги. Иголка ловко сновала туда-сюда.
— Укрепление границ — это в любом случае хорошо. А на месте крепости однажды вырастет крупный город, помяни мое слово.
— Ты что, еще и провидица? — поинтересовалась Кокордия безо всякого скепсиса, даже напротив — с оживлением и любопытством.
— Нет, просто знаю подобные случаи из истории своего родного мира. Город, в котором я жила много лет, который любила, был таким же.
Видя готовность Кокордии слушать, я продолжила:
— Сначала это была совсем небольшая крепость для защиты от набегов соседей. Потом неподалеку обнаружили минеральные источники и построили маленькую войсковую лечебницу, постепенно она стала обрастать корпусами. Сначала лечили только военных, затем начали принимать и гражданских. Работали там именитые медики, приезжали отдыхать и поправлять здоровье даже императоры.
Щеки графини порозовели, и она с улыбкой махнула рукой:
— Ну ты завернула, дорогая. Какие императоры и короли в нашу глушь? Будет тебе. Я сама эту воду не слишком люблю, хотя знакома с ней с детства. И кто из магов решится приехать? Целители на вес золота, у них и в крупных городах, где хорошо платят, работы хватает.
Может, я где-то слишком оптимистична, но смотрю, сопоставляю и понимаю, как пойдет развитие, если не мешать. Как объяснить это Кокордии?
— Ты сама говорила, что есть маги — выходцы из обычных семей, у которых нет родственников аристократов, и они готовы добиваться всего с нуля. А молодые лекари из гильдии, практиканты, которых гнобит нейт Марагас? Да ты сама посуди, если лекарям и целителям с семьями, рабочим, солдатам предоставить условия, дать земельный участок, помочь со строительством дома, чтобы они прирастали к этой земле, у них будет стимул оставаться и развивать это место.
