Накануне наступила зима, шел ее первый месяц студень. Наверное, еще в прошлом месяце, в конце осени, выпал снег и перестал таять. Было холодно, впрочем, в сравнении с тем морозом, который они испытали и пережили в буквальном смысле этого слова на леднике перевала, такой холод не казался особо серьезным. Вернее не казался бы, если б не необходимость отказаться от ночевок в лесу. Воины, да и другие мужчины смогли бы делать и это, но, по их мнению, девушек следовало поберечь. А это значило, что им пришлось теперь передвигаться по дорогам и ночевать в придорожных трактирах, рискуя обратить на себя чье-нибудь недоброе внимание. Слишком уж большая кампания у них была, не говоря о том, что описание Леорийцев с обещанной большой наградой, которую волне возможно уже повысили, было разослано по всей империи и кто-нибудь вполне мог их узнать и донести колдунам. Да и сами гильдейцы на этих дорогах могли столкнуться с ними где-нибудь ненароком.
Одно было хорошо — во внутренней части империи имелась большая и разветвленная сеть дорог, частично оставшихся с прежних времен и только обновленных, а частично сделанных уже во времена Велерина. Они пересекались друг с другом, расходились в стороны, разбегались на развилках. И можно было надеяться, что колдуны, неведомо каким способом отыскивающие их, потеряют отряд на этих трактах, и не будут знать, куда именно они направляются. И не смогут или не успеют подготовить очередную встречу, а когда разберутся, будет уже поздно — леорнийцы сумеют сделать то, за чем их послали, и уехать оттуда. До Ризана доехали без приключений, через три дня после боя у Заоблачных гор.
Все это время, пока было еще не слишком холодно, они ехали и ночевали в лесу, но потом ударили настоящие, хотя пока и не сильные морозы и от таких ночевок пришлось окончательно отказаться. Да и припасы у них практически подошли к концу, осталось совсем немного. Все, и лошади в том числе, на холоде стали есть несколько больше, чем рассчитывали горцы, собирая им продукты и фураж. В город всей кампанией решили не заезжать, остановиться в последнем перед ним трактиром, а с Амандой послать самых неприметных воинов — Керта и Геора. Они взяли у Вила и Эвена их телогрейки с глубокими капюшонами, полностью закрывающими лица, и отправились вместе с Амандой в Ризан.
Ни в самом городе, ни по дороге в него ничего плохого с ними не произошло. Вернулись с сообщением, что ни названной улицы, ни тем более нужного им колдуна-целителя в этом маленьком городишке нет, и вся история целиком сочинена. Все было подстроено так, чтобы убить Аманду в Долине мертвых, и только случайность уберегла ее. Зато сама Аманда, наконец, полностью успокоилась. Раз все было подстроено, значит, ее малыш не болен и с ним все в порядке. Ведь Патрин имел те же симптомы поддельной болезни, а своим драгоценным здоровьем, даже ради того, чтоб избавиться от нее он по-настоящему рисковать бы не стал. Слишком он себя для этого любит. Конечно, существовала вероятность того, что после Аманды он захочет сразу же избавиться и от маленького маркиза. Но Аманда считала, что он не станет этого делать, поостережется, ведь тогда слухи возникнут неизбежно — слишком уж это подозрительно, что мать и ребенок умирают почти одновременно.
Хотя внешне вроде и не придерешься — мать не смогла выбраться из Долины мертвых, а дитя умерло от неведомой болезни. Но, ведь сам Патрин выздоровеет от нее же, и без всякого лекарства, за которым отправилась маркиза. Это тоже подозрительно. А учитывая его репутацию, это для него было еще более опасно. Так что он, скорее всего, будет выжидать, надеясь, что через несколько лет, когда вся та история забудется, он сможет подстроить племяннику несчастный случай или еще как-нибудь избавится от него. Время у него еще есть, а пока он удовлетворится ролью опекуна. И она представляла себе с немного мстительной радостью, какой его ждет удар, когда она явится к нему, как снег на голову в разгар теплого летнего дня — живая и здоровая. И это после того, как он уже давно мысленно ее похоронил, получив сообщение своих слуг, о том, что ее и вправду задрал какой-то монстр. После всего пережитого все это согревало Аманде душу.
Ну а отряд поехал дальше. Друзья старались выбирать менее торные дороги, по которым ходит и ездит меньше народа. Главное, чтобы они вели в нужном им направлении, благо выбор путей был широк. И эта тактика до поры до времени срабатывавшая, однажды довела их до беды. Правда, поняли они это не сразу. Случилось все через несколько дней после посещения Ризана.
