Они двинулись к выходу из пещеры, но голоса всё ещё эхом звучали в их головах. Хотя Модераторы были побеждены, магия споров оставила свой след. Лира чувствовала, как её разум всё ещё пытается цепляться за сомнения, а Макс, несмотря на свою грубость, ощущал странное беспокойство, словно кто-то действительно переписал часть его самого. Где-то позади снова послышался шорох, и начписы вынырнули из тени, как ни в чём не бывало.
— Мы тут! — объявил Глеб, размахивая новым черновиком. — Я написал эпичную концовку для этой сцены, хотите послушать?
Макс вздохнул, доставая очередную сигарету из бесконечного запаса.
— Да вы как баг в игре — вечно вылезаете, когда вас не ждут. Идите, дописывайте свои шедевры, а я пока подумаю, как завалить этого сияющего придурка.
Когда они наконец выбрались из пещеры, ночь уже опустилась на равнину. Звёзды над головой сияли холодным светом, а ветер всё ещё нёс обрывки невидимых споров. Макс остановился, глядя на горизонт, и повернулся к Лире.
— И куда теперь? — спросил он, его голос был хриплым от усталости. — Надеюсь, не в очередную дыру, где все орут друг на друга.
Лира улыбнулась, хотя улыбка вышла слабой. Она посмотрела на Зеркало, которое теперь сияло в её руках, и ответила:
— Теперь нам нужно найти способ добраться до Цитадели Топов. С активированным Зеркалом у нас есть шанс противостоять им. Но путь туда будет ещё опаснее. Нам нужно подготовиться, найти союзников. Есть место, где мы можем это сделать — Архив Забытых Историй. Там хранятся тексты, которые Топы отвергли, и те, кто их написал, могут помочь нам. А по пути… мы устроим ловушку для Лорда Аурелиана в Крепости Фанфиков.
Макс вздохнул, но кивнул.
— Ладно, веди. Только если там опять будут какие-то психи, я за себя не ручаюсь.
И с этими словами они двинулись дальше, оставляя позади Обсуждаемые Пещеры, но унося с собой не только активированное Зеркало Правды, но и тень сомнений, которые магия споров посеяла в их душах. Путь к Цитадели Топов был ещё долгим, и каждый шаг давался всё тяжелее. Но Макс и Лира знали, что отступать уже некуда. Их борьба за свободу творчества только начиналась, и впереди их ждали испытания, которые проверят не только их силу, но и их веру в самих себя.
После изнурительного путешествия через Обсуждаемые Пещеры, где Макс «Бульдог» Стальнов и Лира с трудом активировали Зеркало Правды, их путь стал ещё более опасным. Эхо слов о Лорде Аурелиане Сияющем, «Избранном» Златопёра, не покидало их мыслей. Этот таинственный враг, слуга Топов, охотился на еретиков, и герои знали, что столкновение с ним неизбежно. Вместо того чтобы ждать, пока он сам найдёт их, Макс решил сыграть на опережение. Крепость Фанфиков, о которой он слышал от старых бродяг в Долине Отзывов, (круто придумал, от куда он это узнал, ведь узнал же откуда-то, хотя версии и не совпадают с друг другом) была идеальным местом для ловушки. Это место, где тексты рождались из самых диких фантазий, а магия альтернативных сюжетов могла сбить с толку даже самого могущественного врага. Вместе с Лирой и их непостоянными спутниками — группой начписов, которые то появлялись, то исчезали, словно забытые черновики, — они направились туда, чтобы встретить Аурелиана на своих условиях.
Путь к Крепости Фанфиков был долгим и изматывающим. Равнины, окружавшие Обсуждаемые Пещеры, сменились густыми лесами, где ветви деревьев шептались странными фразами, словно кто-то постоянно переписывал их диалоги. Воздух здесь был пропитан запахом чернил — дешёвых, едких, таких, какие используют в спешке, когда идея горит в голове, но нет времени на качественную бумагу.
Лира, шедшая рядом, выглядела усталой, но решительной. Зеркало Правды, теперь активированное, покоилось в её сумке, излучая слабое свечение. Она то и дело поглядывала по сторонам, словно ожидая нападения в любой момент. Её лицо было бледным, а под глазами залегли тени — магия споров из пещер всё ещё давила на её разум, заставляя сомневаться в каждом шаге.
— Мы должны быть осторожны, Макс, — сказала она, её голос был тихим, но твёрдым. — Крепость Фанфиков — это не просто место. Это хаос, воплощённый в текстах. Там правят альтернативные сюжеты, странные концовки и… ну, скажем так, не всегда удачные идеи. Если мы там застрянем, то можем потеряться в бесконечных вариантах одной и той же истории.
Макс сплюнул на землю и хмыкнул.
— Отлично. Значит, ещё одна дыра, где всё пытается нас запутать. Давай просто заманим этого сияющего придурка туда и разнесём его в клочья. Чем быстрее, тем лучше.
Из-за ближайших кустов, как по команде, вынырнула группа начписов. Их лидер, Глеб, с вечно озабоченным видом, размахивал очередным черновиком, словно это был билет в рай.
— Мы тут! — объявил он, пыхтя, словно только что пробежал марафон. — У нас есть идея для ловушки! Мы напишем такой сюжетный твист, что этот Аурелиан сам запутается в своих пафосных речах! Вот, послушайте…
Макс закатил глаза, не дав ему договорить.