Мягко звякнул колокольчик. Тишина окутала Густу, в прохладном воздухе витал запах корицы. И тут она с ужасом поняла, что окружена. Кошки, кошки, кошки. Не сразу осознала, что это статуэтки и фигурки. Кошки фарфоровые, меховые, тканевые. На тарелках, календарях и открытках. Из тёмного угла магазинчика вышла черноволосая девушка со стрижкой каре и внимательными продолговатыми глазами.
– Чем мы можем вам помочь? – звонко спросила она.
Густа оглянулась на стеклянную дверь, и хозяйка магазина её поняла.
– Сюда, – показала она на пустой угол между большими, в половину человеческого роста, фигурками кошек.
– Быстрее! – раздался голос из другого угла.
Густа увидела точно такую же девушку и поняла, что попалась. Это сообщницы хранителей. Сейчас её разорвут на кусочки.
– Ну же! – нетерпеливо воскликнули двойняшки хором. – Стань кошкой!
Была не была. Густа бухнулась на колени, ткнулась лбом в начищенный деревянный пол. И замерла.
– Не забудь отрастить ушки! – сказали хозяйки сувенирной лавки.
Густа зажмурилась и изо всех сил представила себя кошкой. Она стоит здесь месяцами и пялится в витрину. День за днём. Покрывается пылью. Греется в солнечных лучах.
Руки и ноги совсем затекли, и она вдруг ощутила, что вся покрылась белым фарфором.
Звякнул дверной колокольчик. Стая хранителей ворвалась в магазин, утробно урча и размахивая распушёнными хвостами.
Хозяйки сложили ладони у груди и одновременно поклонились, но не проронили ни слова. Белые кошки прошлись между статуэтками, дерзко смахивая их на пол, принюхиваясь и фыркая.
А Густа думала только об одном: «Я кошка, кошка, кошка». Один раз хранительница коснулась её усами, и псевдокошка чуть не заорала от ужаса.
А потом всё кончилось. Дверь снова хлопнула, и магазин опустел. Густа бессильно распласталась по полу, растеклась лужицей.
– Мы не выдаём путников. – Над ней стояла одна из двойняшек. – Меня зовут Мэй, а это моя сестра Вэй. Но тебе придётся всё нам рассказать. Преступников мы не укрываем.
Густа села, благодарно пожала руки девушкам.
– Я пытаюсь спасти папу. И лучшего друга. Они умирают. А эти прицепились…
Мэй и Вэй одновременно хихикнули.
– Это серьёзно. Сходи к Отшельнику, он один не боится кошек. Точнее, хранители сами его опасаются, а мы не знаем, откуда он явился. Заодно передай ему от нас записку. Он собирает для нас акелиты в Урмане. Нам нужна новая партия.
Густа кивнула, сложила бумажку и спрятала поглубже в карман. Выслушала описание дороги к Отшельнику.
– Вы спасли меня. Я никогда этого не забуду.
– Кто знает, может, свидимся, – хором сказали сёстры. – Уходи через заднюю дверь. На всякий случай.
Снова оказавшись на улице, Густа беспокойно огляделась. Она попала на узкую улочку, где штабелями хранились товары с рынка и стояли мусорные контейнеры. Через несколько минут выбралась в широкий проулок, где решила у первого встречного спросить про здание Дорожной Службы Междумирья. Оттуда до дома Нилая пройти было несложно.
Едва она заметила человеческую фигуру, сердце её подпрыгнуло от радости. И тут же упало. Первый встречный показался со спины похож на Нилая. Такой же комбинезон ДСМ, такие же каштановые волосы, такой же высокий рост. Но незнакомец был куда плотнее и старше. Когда он повернулся, Густа увидела в его глазах интерес и поёжилась. Что-то напугало её, и девушка поспешила дальше. А скоро поняла, что за ней следят.
Мужчина шёл следом, чуть отставая, а когда путь ему преградил мороженщик с тележкой, он выкинул вперёд руку и крикнул:
– Эй! Постойте!
Густа бросилась бежать. Булыжники мостовой упруго отдавались в подошвах. Синие стены мелькали, сменяясь сизыми, а девушка слышала позади тяжёлый топот и уже не разбирала, что ей кричат.
Скоро Густа почувствовала, что вот-вот выдохнется. Силы были на исходе, и она решилась на последний рывок. Впереди маячили серые городские ворота с башенкой-будкой. Густа проскочила мимо, толкнув пару прохожих и привратника. Путь к спасительным деревьям оказался открыт. За ней даже перестали гнаться.
Оказавшись среди деревьев, Густа поняла, что это и есть Урман. Лес, куда местные жители остерегаются заходить.
Город и его шумы исчезли, будто их слизнули. Дома остались далеко позади. До них не меньше получаса быстрой ходьбы. Как Густа оказалась здесь за пару минут?
Впрочем, это была лишь первая странность. Густа попыталась найти дорогу обратно и… не смогла этого сделать, сколько ни шагала. Урман обступал её плотнее и плотнее, путая следы.
Несмотря на страх, резь в правом боку и усталость, Густа на мгновение залюбовалась. Высокими незнакомыми деревьями с резными листочками. Пышными кустами, похожими на облака. Узорчатыми папоротниками.
Не зная, что ещё делать, Густа осторожно пошла вперёд, вслушиваясь в каждый шорох. Вокруг была тишина, даже птицы не пели. Ноздри холодил приятный воздух, похожий на горный. Урман будто дышал, мерно и глубоко.
