Около 16 часов Ней начал ряд масштабных, силами до 10 000 сабель, кавалерийских атак на центр Веллингтона – крупнейших со времени атаки Мюрата у Прейсиш-Эйлау. И снова не вполне ясно, кто отдал приказ (если вообще имелся такой приказ): впоследствии и Наполеон, и Ней отрицали это{2980}. «Ней ставит под угрозу почти выигранное сражение, – сказал Наполеон Флао, увидев, что происходит, – но теперь его нужно поддержать: это наш единственный шанс»{2981}. Наполеон, считавший атаку «поспешной и преждевременной», все же приказал Флао отправить «всю кавалерию, которая найдется, на помощь войскам, которые Ней бросил на врага через овраг»{2982}. (Сейчас от памятника Гордону видно, насколько глубоко проходила в то время дорога, однако это не овраг.) «На войне иногда случаются ошибки, которые можно исправить, лишь упорно продолжая делать то же самое», – позднее философски заметил Флао{2983}. К несчастью Наполеона, то была не одна из таких ошибок.
Пехота Веллингтона, готовясь встретить кавалерию, построилась в тринадцать каре (не квадратных, а прямоугольных). Естественное нежелание лошадей бросаться грудью на стену сверкающих штыков делает каре почти неуязвимыми для кавалерии. (Впрочем, Ней прорвал каре 42-го и 69-го пехотных полков у Катр-Бра, в 1807 году французская кавалерия прорвала каре русских при Гофе и австрийцев – в 1813 году у Дрездена.) Каре очень уязвимо для огня артиллерии и пехоты в линейном порядке, но в этот раз кавалеристов не поддерживала ни та ни другая, и это указывает, что атака началась скорее случайно, чем по приказу Наполеона или Нея. Все тринадцать английских каре устояли. «Хорошая дисциплина принесла англичанам победу», – признал Наполеон на острове Святой Елены и возложил вину за атаку без приказа на генерала Гюйо, командовавшего тяжелой кавалерией. Но это несправедливо: сам Гюйо скакал во втором эшелоне{2984}.
Вот загадка битвы при Ватерлоо: почему группа искусных, опытных французских боевых генералов всех трех родов войск так и не сумела согласовать свои действия, хотя успешно этого добивалась в стольких сражениях?[339] Этот упрек особенно справедлив по отношению к любимому роду войск Наполеона – артиллерии: на важных этапах сражения она не сумела оказать пехоте непосредственную поддержку. Учитывая, что большая часть французской кавалерии была изнурена, лошади загнаны, а после 16:15 на поле появились пруссаки, наилучшим для Наполеона решением стало бы отступление{2985}. Но после 18 часов Ней в центре захватил Ла-Э-Сент и близлежащий карьер, подвел батарею конной артиллерии и теперь с 275 метров обстреливал центр позиции Веллингтона из пушек и ружей, так что 90 % личного состава стоявшего в каре 27-го Иннискиллинского пехотного полка выбыло из строя. Наступил критический момент, и французы получили шанс прорвать линию прежде, чем на них всей мощью обрушатся пруссаки. Увы, когда Ней отправил своего адъютанта Октава Левассера просить подкреплений, чтобы развить успех, император отказал: кавалерия была измотана и даже штаб находился в пределах досягаемости прусских пушек. «Пехоты? – сказал он Левассеру с сарказмом. – Где мне ее взять? Родить вам ее, что ли?»{2986} В действительности у Наполеона оставалось четырнадцать свежих гвардейских батальонов. Но полчаса спустя, когда он передумал, Веллингтон уже заткнул брауншвейгцами, ганноверцами и голландско-бельгийской дивизией бреши в центре позиции.
Лишь примерно в 19 часов Наполеон, проскакав перед фронтом, отправил по брюссельскому шоссе Среднюю гвардию, построив ее в состоящую из каре колонну. В атаке на поздних этапах сражения приняло участие всего около трети состава гвардии (остальные гвардейцы либо оспаривали у пруссаков Планшенуа, либо прикрывали отступление). Наполеон приказал Нею поддержать гвардию, но, когда она начала атаку, из леса Угумон не вышла ни одна пехотная дивизия, а с Нивельской дороги не сняли ни одну кавалерийскую бригаду{2987}. Поэтому гвардия поднималась к хорошо укрепленной позиции Веллингтона, не имея на флангах кавалерийского прикрытия и при поддержке очень небольшой части корпуса Рея. Из 96 орудий гвардейской артиллерии атаку поддерживали всего 12.
