– Я же правильно понимаю, что это не… виртуальная имитация полета? – прищурившись, уточнил Марк.
– Этот полет будет реальным, – ответила Дора. – Просто с дистанционным управлением в лице Марии.
Губы Андрея сжались в тонкую линию. Я знала, что в этот момент он мучительно взвешивает в голове все «за» и «против».
– Сколько времени потребуется на то, чтобы подготовить корабль и капсулу? – спросил он, обреченно вздохнув. – Мы не можем больше ждать, на счету каждая минута.
– Пара часов, – с ходу ответила Дора.
– Ты уверена? – тихо уточнил он у меня.
– Нам придется научиться доверять друг другу, – сглотнув, ответила я. – Иначе никак.
– Иначе никак, – тихо повторил Андрей, грустно усмехнувшись, и покачал головой. – Значит, готовься к тестовому запуску, Эйлер, – наконец сказал он. – Я обо всем распоряжусь.
На сборы ушло в два раза больше времени, чем предполагалось, благодаря чему мне даже удалось урвать лишний час для сна. Геологический отдел гудел: подготавливая экспедицию, сотрудники носились как сумасшедшие. На Дору, которая, казалось, еще немного, и замертво свалится от усталости, было больно смотреть.
– Волнуешься? – мягко уточнил Марк, по-дружески толкнув меня плечом.
Поставив вторую кружку с выпитым кофе на стол, я подняла на него глаза.
– Это не первая моя экспедиция. Волнуюсь, но не больше, чем обычно.
Откровенная ложь. Короткий кивок парня означал, что он принял ее за чистую монету.
Андрей тихо переговаривался с Нейком в отдалении. Украдкой посмотрев на меня, герцог нахмурился и спешно отвел глаза. Ирна Корин подошла, чтобы сообщить, что все готово, и, встав, я с трудом удержалась на ногах. От волнения кружилась голова, а холодные ладони, спина и лоб взмокли так, будто я только что вышла из душа.
Я передернула плечами, чувствуя, как от пристальных взглядов вокруг по спине прошла холодная дрожь. Рейнир пришел бы в ужас, если бы оказался здесь и узнал, на что подписалась его девочка, самый способный ученик.
Остановившись перед вытянутой белой капсулой с выпадающими датчиками, я оглянулась в последний раз. Несколько десятков глаз смотрели на меня так, будто провожали в последний путь. Нейк Брей стоял нахмурившись и скрестив руки на груди. Дора отдавала последние распоряжения персоналу, что должен был отслеживать мое физическое состояние во время комы. Марк был слегка бледен, но оставался невозмутим, а Алик выглядел так, будто еще немного, и его стошнит.
Питер… Кажется, отсыпаясь после двухдневного запоя, он все еще не пришел в себя и потому так и не явился. От одной мысли о том, что мне не хватает его нахальной физиономии, я чуть не расхохоталась. Он бы точно не стал давить трагическую мину, даже прощаясь со мной навсегда.
Стоило моему взгляду встретиться с глазами Андрея, как все эти мысли разом вылетели из головы и сердце пропустило удар. Он стоял в отдалении, за спинами десятка других специалистов. Тем не менее я заметила, как, посмотрев на меня, он грустно улыбнулся, после чего вдруг быстро коснулся дрожащей рукой лба и груди.
Когда я легла в капсулу, его образ еще несколько минут стоял у меня перед глазами. Я думала об Андрее и когда Дора отдавала мне последние инструкции, и когда два робких специалиста облепливали датчиками все тело, и когда тонкая игла вошла в плечо. Я не прекращала думать о нем и тогда, когда сыворотка начала парализовывать организм, дыхание замедляться, а разум все больше терять связь с реальностью.
Шумно втянув воздух последний раз и чувствуя, как тяжелеет голова, я прикрыла веки и в то же мгновение провалилась в темноту.
Выход из симуляции похож на пробуждение после долгого сна: сначала балансируешь на границе миража и реальности, после, открывая глаза, начинаешь различать мутные очертания людей и объектов вокруг и, наконец, окончательно выходишь из забвения, пока тысячи оглушающих звуков сходят на тебя бешеной лавиной.
Пытаясь восстановить дыхание и морщась от болезненного звона в ушах, я сжала заледеневшими пальцами паутину проводов, что соединяли тело с многочисленными датчиками. Тысячи несвязных, обрывочных мыслей сводили с ума – мозг отказывался признавать так резко изменившуюся реальность.
