К счастью или к разочарованию, проклятий и заклинаний в книге не оказалось. В ней было нечто противоположное тому, что ожидал в ней найти Ксанди. На первой странице внизу, как и на обнаруженном в башне сундуке, стояла чья-то маленькая подпись-закорючка из переплетённых букв «М» и «О». Многие страницы были исцарапаны непонятными буквами и цифрами, но текст всё равно можно было прочесть. Книга не имела ни названия, ни каких-либо сведений об авторе, ни даже оглавления. Когда-то это был весьма элегантный экземпляр: обложка сделана из чёрной плотной кожи, а на корешке можно различить золотых львов с открытыми пастями, выбросивших вперёд лапы, словно в атаке. Золотое тиснение с годами потускнело, но всё ещё слабо мерцало, как только на него попадали солнечные лучи.
Итак, что же было в книге, спросите вы. Она состояла из нескольких мрачных и жутковатых сказок, совсем не таких, какие взрослые читают детям перед сном. Книга поглотила Ксанди, едва он прочёл первую строку. Живое воображение мальчика яркими красками рисовало таинственные сюжеты, так что порой мурашки пробегали по спине. Первая сказка называлась «Везунчик Пит». С неё-то наследник и начал.
В одном маленьком городке с пыльными дорогами и серыми домами жизнь шла неторопливо: дни лениво следовали друг за другом, а ночь ничем не отличалась от остальных ночей. Этот городишко мог похвастаться только одной широкой улицей, которую все называли Парадной, и только самые знатные и богатые горожане могли себе позволить построить здесь особняки. Обычный народ жил в беспорядочном лабиринте узких проулков и тупиков, способных запутать любого, кто впервые здесь оказался. Каждое утро мужчины спускались с крылец своих домов и направлялись на фабрику, а их жены грустно махали им вслед платочками. Работа на фабрике была тяжела и порой опасна, ведь от рабочего требовалась прыткость и недюжинная сила, да и платили мало. Но другой работы всё равно не было, так что все шли на фабрику, хотелось им того или нет.
Хозяина фабрики, Пита Старшего, рабочие не любили. Он был высокого роста, из-за чего смотрел на остальных свысока, и был безмерно богат, поэтому позволял себе обращаться с людьми как с фабричным мусором. Ко всему прочему он был настолько жесток, что окружающие в ужасе содрогались под одним только взглядом его маленьких поросячьих глазок. К своим сорока годам он сильно обрюзг, балуя себя всевозможными десертами и заморскими деликатесами, так что, когда он резко вставал со своего широкого резного кресла, все швы на его жилете зловеще трещали. Поговаривали даже, что один раз, когда к Питу Старшему пришёл управляющий и доложил ему плохие новости о делах фабрики, Пит в ярости вскочил на ноги, отчего одна из пуговиц, не выдержав натиска его необъятного живота, со свистом вылетела из петельки и угодила бедняге управляющему прямо в глаз, сделав его навсегда одноглазым. Действительно, управляющий ходил с чёрной повязкой на правом глазу. Сам он утверждал, что его лягнула лошадь, пока он подковывал её задние копыта. Правды никто не знал, но, когда Пит Старший делал резкие движения, все в страхе старались держаться от него подальше.
Хозяин гордился не только своей фабрикой. У него было ещё одно сокровище, которым он дорожил, пожалуй, даже больше своих денег в чугунном сейфе, – его сын, Пит Младший. Отец в нём души не чаял. Все в городе удивлялись: какой злой и жестокий Пит Старший по отношению к рабочим, но какой нежный и любящий по отношению к сыну. Внешне Пит совсем не походил на отца: он был худощавым курносым мальчишкой с непослушной прядью чёрных волос, которая, сколько бы её ни приглаживали помадой, упрямо торчала задорным хохолком на затылке. Широко распахнутые карие глаза с озорством разглядывали окружающий мир, а ухмылка никогда не покидала его усыпанное веснушками лицо. Единственное, что передалось Питу от отца, – это сложный диктаторский характер, повергавший остальных в трепет от одной только мысли доставить неудовольствие сыну столь влиятельного фабриканта.
Пита Младшего в городе видели нечасто: отец отправил его учиться в частную школу для отпрысков состоятельных господ и дома мальчик появлялся только на каникулах. Каждый его приезд сопровождался шалостями, а озорничал он со своими друзьями – сыновьями других богатых горожан. Всех ужасно возмущало бессовестное поведение Пита Младшего, но, так как его отца боялись больше, чем самого чёрта, никто не смел отругать несносного хулигана.
