– К счастью, он жив, – быстро ответила госпожа Крон, – но состояние его здоровья ухудшается, и, судя по всему, у нас осталось совсем немного времени, чтобы успеть завершить реставрационные работы.
Мама и господин Барди грустно покачали головами. В кабинете воцарилась скорбная пауза. Решив, что сейчас самое время задать давно интересующий вопрос, Итан бесцеремонно произнёс:
– Госпожа Крон, а почему король Александр Младший отказался от дворца?
Женщина удивлённо взглянула на мальчика, однако уголки её тонких губ быстро тронула понимающая улыбка.
– Вы, должно быть, ещё не проходили этого на уроках истории? – Увидев, как мальчик отрицательно покачал головой, она сказала: – Александр Младший взошёл на престол в 1934 году, но пробыл королём лишь три месяца. Его… заставили уйти, скажем так. – Директор грустно улыбнулась. – Вот что бывает, когда становишься королём в неподходящее время. Впрочем, он не стал бороться за трон и отрёкся от короны. Одним из его последних приказов было отдать дворец народу и сделать из него Выставочный дворец, где бы демонстрировались достижения страны в науке и искусстве.
– Но почему его заставили отречься? – удивился Итан.
– Какой любознательный молодой человек! – засмеялась госпожа Крон. – Это хороший, но сложный вопрос. На то было множество причин, но, на мой взгляд, одна из ключевых – настали другие времена. Народ пожелал сам выбирать свою судьбу и своего правителя.
– А что было с ним после отречения? – не унимался мальчик.
Госпожа Крон задумчиво положила перед собой руки. Её тонкие пальцы с длинными ногтями, похожие на птичьи лапы, переплелись друг с другом, образовав причудливый узор из множества нанизанных колец.
– Он уехал из страны сначала в Англию, где у него были родственники среди королевской четы, а затем – во Францию. Там он прожил недолгую, но очень яркую жизнь. Александр стал журналистом, написал множество книг и мемуаров, которые очень популярны в Европе и по сей день. Жаль… – она вздохнула, – что в нашей стране его книги печатают очень редко.
Директор перевела взгляд с озадаченного Итана на его маму и господина Барди и, распрямившись в кресле, произнесла:
– Что ж, была очень рада встретиться с вами! Искренне благодарю за потраченное время и хочу заверить, что мы обязательно изучим книгу и шифр. – Она кивнула своим гостям и посмотрела на часы. – К сожалению, меня ждут на другой встрече. Мы свяжемся с вами насчёт прогресса по этому делу.
Она поправила очки и внимательно взглянула на Итана.
– А вам, молодой человек, я желаю оставаться таким же любознательным! Вы многого добьётесь, я в этом нисколько не сомневаюсь!
Взрослые встали и, поблагодарив госпожу Крон, направились к выходу. Дождавшись, когда мама скроется в дверях, Итан подбежал к столу директора и торопливо прошептал:
– Госпожа Крон, у меня к вам есть небольшая просьба.
Острая бровь директора удивлённо взметнулась вверх. Мальчик, боязливо оглянувшись на дверь, продолжил:
– Моя мама – художница. Она рисует такие красивые картины, вы бы видели!.. Но в последнее время у неё никак не получается организовать выставку своих картин. Не могли бы вы, – Итан обратил на неё умоляющий взгляд, – поговорить с кем-нибудь, чтобы ей разрешили показать картины во дворце?
Казалось, изумлению госпожи Крон не было предела. Она неловко кашлянула и сбивчиво ответила:
– Я… Что ж… Кхм, я посмотрю, что можно сделать.
Итан кивнул и скрылся в дверях.
Урок географии подходил к концу, и дети с нетерпением поглядывали на большие школьные часы на стене. Девочки незаметно перекидывались записками и тихонько смеялись, мальчишки на задней парте безмятежно спали, прикрывшись учебниками, и лишь только Хлоя зачем-то усердно конспектировала у себя в тетради всё, что говорил учитель. Итан, щурясь от надоедливых солнечных зайчиков, которые весело прыгали по всему классу, подперев рукой подбородок, уставился невидящим взглядом в учебник. Водоворот мыслей захлестнул его, унеся далеко за пределы класса.
Прошёл уже почти месяц со дня встречи с директором Выставочного дворца, и за это время случилось одно очень примечательное событие. Специалисты изучили странные записи в книге и подтвердили теорию Итана о том, что это был шифр. Данное открытие стало сенсацией, и новость об этом быстро разлетелась по всем местным газетам. К великому сожалению, мама Итана строго-настрого запретила журналистам упоминать имя мальчика или любую иную информацию, связанную с ним, поэтому в статьях не было ни слова о «талантливом юном сыщике» (как о том втайне мечтал Итан).
