Она обхватила кружку с чаем двумя руками.
— Его императорскому высочеству виднее, правда это или… — фразы она не закончила, вдалеке раздался какой-то грохот, затем ещё один и ещё, на улице зашумели. Сердце неприятно кольнуло.
Андрей сразу поднялся на ноги, Алексей посмотрел на него.
— Думаешь, настолько всё серьёзно?
— Я думаю, надо уходить в любом случае. Наши личные магические барьеры привлекут внимание, и мы раскроем себя. Людей не много, но я что-то не заметил поблизости никого из императорской армии, даже личной стражи Яблочной Рощи нет.
— Ты уверен? — Алексей тоже встал, и Анна последовала его примеру.
— И более того, — Андрей чуть отклонился назад, чтобы взглянуть в противоположное окно, — я почти уверен, что кто-то намеренно отозвал отсюда всех.
— Из-за нас? Ты серьёзно? Или… — Алексей встретил взгляд друга и кивнул. — Понял. Уходим.
Но никто из них не сделал и шага в сторону двери, когда та с грохотом распахнулась, едва не слетев с петель. Андрей отодвинул Анну себе за спину, Алексей отошёл к стене, когда в зал ввалились по меньшей мере дюжина человек.
— Вот они! — крикнул грузный мужчина. — Точно они!
— Эй, куда прёте?! — возмутился хозяин постоялого двора, выходя из-за прилавка, но его тут же отодвинули в сторону.
— Замолчи, если жить хочешь! У нас тут дворянские птенцы, и поговаривают, что с наследничком самого императора, — ехидно сказал другой мужчина, высокий и длинноносый. Он просунул руку под ворот тёплого кафтана, извлёк оттуда предмет, который Анна из-за плеча Андрея не сразу разглядела и гаденько хохотнул. Только когда Алексей заговорил, Анна всё поняла и не на шутку испугалась — в руках мужчины был магический револьвер.
— Магическое оружие положено только служащим императорской армии. Откуда оно у вас?
— Охо-хо, — бросил кто-то из толпы, — а это они нам и дали… правда, не совсем по своей воле, но…
— Вы напали на императорский патруль? — уточнил Андрей. — И ушли живыми?
— Секретики, — хохотнул мужчина с револьвером и поднял его, направляя прямо в грудь Алексею. Он стоял достаточно близко, чтобы с первого выстрела не оставить никаких шансов.
Для Анны время замерло. Она понимала, что перед Андреем встаёт непосильный выбор — защищать её или цесаревича. И то и другое его долг, и Анна надеялась, что он выберет Алексея прежде неё. Она — всего лишь дворянка, а единственный императорский наследник — великая ценность. Но Андрей остался на месте и только сказал:
— Вы ошиблись. Мы простые люди, зашли перекусить.
— Ага, мы уже верим, да, мужики?! — толпа разразилась ехидным гоготом. — Мы знаем, кто вы. Птичка из деревни Луча Рассвета напела.
Алексей едва заметно повернул голову и спросил, почти не двигая губами.
— Ты с кем-нибудь говорил?
— Нет, конечно, — точно так же ответил Андрей, но вдруг нахмурился и невольно посмотрел прямо на друга. — Лавочник!
— Лавочник-удавочник, — передразнил кто-то из толпы, а затем раздался характерный щелчок — револьвер у них был не один.
Анна тихо пискнула и, не позволив сомнениям вмешаться, шагнула из-за спины Андрея и закрыла Алексея собой. Теперь она воочию видела мужчин, одетых вполне опрятно и не бедно, направленный на неё револьвер, а ещё… — сердце от страха сжалось и ухнуло вниз, потому что щелчок, который она услышала, принадлежал вовсе не второму револьверу, а новому пистолету, завезённому с других островов. Такие были только у высших чинов императорской армии, а это значило только одно. Эти люди напали и убили не просто патруль, а экипаж одного из вышестоящих офицеров. Андрей и Алексей, очевидно, тоже понимали это, и больше не пытались переговариваться. Анна прикрыла глаза — всё внутри неё холодело от осознания, что это может быть последнее, на что она решится в своей жизни, но иначе поступить было нельзя. Они с Андреем могли погибнуть, их жизни ничего не стоили, но от жизни Алексея зависело будущее страны. Лучше она, чем он.
— Девчонка защищает, — противно заржал кто-то третий.
— Заткнитесь! — прикрикнул тот, у кого был револьвер. — И отойдите, мало ли, что там с этой сатанинской цветной магией…
Анна вздрогнула, когда раздался выстрел. Андрей дёрнулся в её сторону, Алексей крикнул: «Барьер!», — оттолкнул Анну в сторону, мелькнула синяя вспышка, и сгусток магической энергии, вылетевший из револьвера, врезался в магический щит Андрея. Ударной волной всех троих отнесло к стене, мужчины на той стороне лишь прикрылись рукавами.
— Успел, успел… — выдохнул Андрей, тяжело приваливаясь к стене.
— Сукины дети! — сплюнул мужчина с револьвером, а потом развёл руками, с вызовом оглядывая своих. — Вот тебе и простые люди… Монстры, тянущие силы из народа! — он сунул руку в карман и извлёк оттуда что-то маленькое, похожее на серебряный идеально гладкий медальон.
Алексей нахмурился, Анна схватилась за его руку, когда одно лишь появление медальона рассеяло их синюю защиту.
— А девчонка-то с ними ничего. Хороши всё-таки девицы-то у дворян, а? — заметил тот, у кого был пистолет.
