— Нужно уходить, — Алексей принял помощь Андрея, поднялся и, опираясь на его плечо, произнёс, — моя магия восстановится к вечеру, тогда мы сможем сделать вид, что вернулись с городской прогулки. Засветимся на вечернем приёме, а потом я спущусь и солью излишки кристаллу, которые как раз… — голос сорвался, и он снова схватился за грудь. — Ещё есть время. Между полной стабилизацией и переизбытком от такой большой траты магии пройдёт от четырёх до шести часов. Я успею.
Андрей провёл ладонью по лицу.
— Мы все потратились, нам тоже придётся наведаться к кристаллам, но позже, — он отвязал коня и покачал головой. — Это было опасно, Алексей. У меня есть брат, родители Анны ещё молоды, а ты единственный и последний ребёнок императора. Нельзя ставить наши жизни выше своей!
Алексей покачал головой и сделал неуверенный шаг в сторону своего коня.
— Это если говорить о том, что я наследник императора, а вы дворяне. Но сегодня, — он с трудом забрался в седло и некоторое время пытался справиться с нехваткой воздуха в лёгких, — сегодня я защищал не дворян, не подданных моего отца, а друзей. Чувствуешь разницу?
Андрей поджал губы и собрался было возразить, но передумал, вместо этого решив помочь Анне.
— Едем, — сказал он. — Задерживаться тут точно не стоит и… — он бросил короткий взгляд на Алексея, — полагаю, необходимо как можно скорее сообщить императорской армии о медальоне.
Алексей кивнул. Мгновение спустя три всадника сорвались с места, впереди их ждал Белый Город, вечерний приём и ливень, заливающий улицы потоками воды.
Анна вошла в свои покои, позволила служанке себя помыть и переодеть, а потом отослала её. Где-то хлопнула дверь, затихли шаги, и Анна осталась одна в уюте и тишине. В золотых подсвечниках мерцали свечи, большая деревянная кровать с балдахином из светлого дерева манила своей молочной белизной и мягкостью, пахло мёдом и пряниками из Звёздной Гавани.
Они вернулись в Белый Город к закату, вымокшие до нитки, переоделись и отдохнули в пристройке конюшни, потом взяли экипаж и вошли во дворец за час до вечернего приёма. Во время Осеннего бала настоящие балы проводились только на открытие и закрытие события, в промежуточные же дни, пока дворянские семьи оставались во дворце, императорская семья устраивала вечерние званые ужины. Пять свободных дней, пять вечеров. Алексей улизнул с вечера почти сразу, Анна и Андрей ещё оставались в зале какое-то время, а затем последовали примеру Алексея. Андрей провожал Анну, долго стоял на лестнице и не мог уйти, но, в конце концов, всё же сделал над собой усилие.
Анна вспоминала прошедший вечер с мечтательной улыбкой, а день с беспокойством — страшное предчувствие сдавливало грудь и не отпускало, стоило ей только представить направленный в их сторону револьвер. Она скинула кружевную накидку с плеч, оставаясь в лёгком бледно-розовом пеньюаре, взяла из-под подушки белый дневник, достала перо и села в надежде записать пережитые события, как раздался стук. Стучали в балконную дверь, и Анна, не найдя причины не откликнуться, снова оделась и отодвинула тяжёлую штору. За стеклом стоял Андрей.
— Что случилось? Что-то с Алексеем? — поспешно открывая магический замок, спросила Анна.
Андрей протиснулся в дверь.
— О, как! Это первый вопрос, который моя дорогая невеста задаёт при встрече? Что я должен думать? — он поймал её руку и поцеловал намного нежнее, чем следовало при приветствии.
— Будьте тише. Нас могут услышать. Что вы здесь делаете? — зашептала Анна, оглядываясь в сторону входной двери.
— Хотелось бы мне сказать, — шепнул Андрей в ответ, — что я так сильно хотел видеть вас, что не мог заснуть, но это будет правда лишь на половину, а я обещал ничего не утаивать от вас. Дело, конечно, ещё и в этом, — он развернул правую руку ладонью вверх, приподнял рукав и повернулся к свету.
Анне хватило одного беглого взгляда, чтобы заметить пульсирующую синюю жилку на запястье Андрея. Она обхватила себя руками.
— Сейчас? Но вы сказали — позже, и я подумала, что точно не сегодня. Я забыла, что вы… Что же теперь… — она растеряно огляделась, — нужно вызвать прислугу, одеться, сообщить родителям?
— Вы с ума сошли?! — удивился Андрей. — Кому вы хотите сообщить? Я проведу вас тайными переходами дворца, накиньте что-нибудь сверху. Мы спустимся и вернёмся, и никто не узнает об этом. Или вы хотите сделать достоянием общественности, где именно мы сегодня были и что случилось?
— Ой, — Анна сглотнула, — прошу прощения, я разволновалась и не подумала об этом. Конечно, сейчас-сейчас… — она развернулась, чтобы найти накидку потеплее, но Андрей поймал её за руку и снова развернул к себе.
— Постойте со мной немного, пожалуйста. Мы никуда не торопимся.
— Нет? — Анна встретила его взгляд. Полумрак спальни скрадывал остроту черт, и казалось, что Андрей весь целиком видение, окутанное ореолом подрагивающего света свечи. — Но ваша рука… у вас меньше часа, прежде чем начнётся процесс…
— Да, но ведь и у вас тоже…
