Анна выпала в снег и прокатилась по склону к опушке соснового бора, где-то рядом тот же маршрут проделал Алексей. Анна сплюнула снег, хватая ртом воздух — от каждого вздоха лёгкие жгло, в глазах темнело, но постепенно это состояние прошло, и взгляд прояснился. Над Анной раскинулась звёздное небо, в которое точно волшебные пики упирались верхушки заснеженных сосен. Алексей закашлялся рядом, и Анна с трудом повернула голову в сторону звука, чтобы увидеть, как он бережно подбирает из снега императорский кристалл. Без золотой скорлупы, которая служила лишь подставкой и украшением, без полумрака той комнаты, императорский кристалл выглядел как застывшее в мраморе самое настоящее яйцо.
— Сколько раз вы сегодня перемещались? — хрипло спросила Анна, сама не зная почему. Это точно не тот вопрос, который следовало задать первым, но отчего-то беспокойство за Алексея оказалось в приоритете, и она не смогла этому противиться.
Он отрешённо посмотрел на неё.
— Не важно, сколько. Со мной кристалл… а вы… Зачем, ну зачем вы явились? Нужно было бежать, Анна, теперь ведь вместе… вместе…
Анна приподнялась на локтях, затем заставила себя сесть и стряхнула снег с одежды.
— Может быть, я здесь, чтобы помочь вам?
Алексей хмыкнул.
— Как вы можете помочь? Анна. При всём моём уважении к вашему роду, вы — женщина, а я…
— Вас будут искать, я уже поняла. Но ведь вы не один, теперь не один, и никто не знает, что с вами я. Если вы правы, и в других семьях тоже… — к горлу подступил ком, но Анна собралась с силами и всё-таки сказала это, — тоже никого не осталось, мы притворимся простыми людьми и отправимся в Звёздную Гавань. Никто не знает, куда вы пойдёте, никто не сможет предположить, что я отправилась вслед за отцом во дворец, и никто не сможет узнать, что я встретила вас. Звёздную гавань я знаю, там нам помогут, а если нет… Там, я дома, и найду выход для нас двоих, обязательно.
Алексей сжал кристалл в руках.
— Никто не знает, что мы вместе, и никто не знает, на что вы способны.
Анна вымученно улыбнулась.
— Да на что я способна, Алексей Николаевич? Теперь уже… — она закрыла лицо руками, — всё так быстро. Казалось, ещё вчера я…. А вот сегодня уже… — Анна почувствовала, что сейчас расплачется, но не успела.
Гул, раздавшийся за спиной, был таким необычайно громким, а волна, прокатившаяся от него по воздуху, так сильно ударила Анну в грудь, что она повалилась навзничь. Алексей обнял кристалл и накрыл его собой. Гул раздался снова.
— Что это? — Анна перевернулась на живот и взглянула в сторону холма, с которого они скатились. Над ним сияло разноцветное зарево, линии магии переплетались единой петлёй и кружили в небе, вместе с какими-то обломками.
— То, о чём нам сейчас лучше не думать, — обречённо прошептал Алексей и посмотрел на небо. — Уходим. Кажется, ваше поместье в той стороне?
Анна кивнула, хотя на самом деле не имела ни малейшего понятия, в какой именно стороне её поместье, она решила, что разберётся по дороге. Вместе с Алексеем, опираясь друг на друга, они поднялись на ноги и побрели под кроны деревьев.
Светало. Они шли по краю соснового бора, не заходя дальше, чтобы не заблудиться. Этот путь должен был вывести их к какой-нибудь деревне, но они заранее решили, что подходить к домам не станут. За прошедшую ночь Анна и Алексей обсудили сложившуюся ситуацию и решили, что даже в Звёздной Гавани не стоит никому доверять, если только мать Анны не осталась в живых. Солнечные лучи искрились на снегу, огибали стволы и золотыми искорками отражались на меховом вороте Алексея и в глубине леса. Всё это могло выглядеть бы сказочно и необыкновенно красиво, если бы не тревога, следующая за ними по пятам.
В какой-то момент, когда солнце полностью поднялось над горизонтом, Анна оступилась, зацепив ногой сухую ветку под снегом, ощутила, как ёкнуло сердце, и вдруг пошатнулась, а затем упала на колени. Алексей прошёл несколько шагов вперёд, обернулся и бросился к ней.
— Анна, что?
Она выставила руку раскрытой ладонью вперёд, в просьбе не трогать её. От кончиков пальцев разлилось странное тепло, заполнило всё тело и, достигнув солнечного сплетения, вспыхнуло невыносимо обжигающим жаром. Анна выгнулась и закричала. Казалось, что под кожу залили расплавленное железо, кровь закипела и превратилась в твёрдый огненный кристалл. С её рук сорвалась магия и стала медленно утекать из тела, рассеиваясь в воздухе. Алексей беспомощно опустился рядом с Анной, не зная, можно ли её трогать, не в силах смотреть ей в глаза, в которых плескалась боль, отчаяние и обречённость.
— Анна, чем мне помочь?
