– Ну вы и слабаки, не можете даже харчи добыть! И не надо, без вас обойдусь… Уж как-нибудь найду где перекусить. Зачем нам вообще мастер какой-то? Лучше сразу пойти в Башню Равновесия… или вон в караулку. Они же должны охранять граждан Империи? Значит, Анику тоже спасти обязаны!
И Марика, недолго думая, рванула к стражникам. Двухэтажная башенка с шаром-светильником на крыше прислонилась к городской стене у края пустыря.
– Ты что?! Они же нас обратно в приют отправят или того хуже! – крикнул Ланек, пытаясь остановить упрямую девчонку, но не успел. Она уже ударила колотушкой по медному блину. Раздался глухой звон.
– Какого ляда! – послышалось изнутри. Задвижка на окошке открылась, показалась злая, заспанная рожа стражника. – Чего надо, пигалица?
– Я Марика Антамар, хочу заявить про заговор против города Гунта. Воспитатели и настоятель приюта на Колесе занимаются запрещённым колдовством! – приосанившись, словно знатная дама, заявила девчонка. – Вы обязаны проверить мои слова и выплатить положенное мне вознаграждение!
– Эй, старшой, иди послушай. Тут бродяжка какую-то ерунду несёт про заговор и деньги.
– Бродяжка? Так хватай её, болван! Нам ещё троих на Сорочью гору в каменоломни отправить нужно!
– А ну стой! – рявкнул караульный, потянулся рукой через окно и… застрял в узком проёме.
Марика отпрянула, соскочила со ступеньки и бросилась обратно на пустырь. Следом припустился Ланек, увлекая за собой Воляна. Все трое быстро затерялись в сером утреннем сумраке и высоком бурьяне, так что, когда медноголовый освободился наконец от оконного плена и с громкой руганью выскочил на крыльцо, никого уже не было видно. Стражнику ничего не оставалось, как досадливо сплюнуть и вернуться в караулку.
Мальчики нагнали свою спутницу на другом краю пустоши. Она стояла на коленях, тяжело дыша, и с ненавистью смотрела на тёмную громаду Колеса.
– Ладно, – проворчала она, услышав шуршание стеблей и пыхтение толстяка за спиной. – Вы правы. Пошли в город механика искать. Он точно нам поможет?
– Не знаю. – Ланек вдруг задумался. – Может быть.
У источника на перекрёстке улицы Мечников и Башмачной остановилась толстая зеленщица в цветастой накидке, села на край чаши сбрызнуть водой травы в корзине. Заметив в отражении трёх странных подростков, проводила их подозрительным взглядом.
«Что ещё за новые оборванцы? Мало нам местной шпаны!»
– Хорошо, что ещё темно и стражи не видно. – Ланек глубже натянул шерстяной капюшон. – А то бы нас живо…
– Слушайте, я пить хочу, – капризно протянула Марика.
– Иди, вон фонтан.
Тётка при их приближении подхватила поклажу и поспешила в сторону рынка.
Молочный шар на резной подставке сейчас казался обычным камнем. Ночью говорун отдыхал, чтобы не мешать сну состоятельных горожан из соседних домов.
Когда друзья утолили жажду, Ланек повёл их вверх по улице Мечников, потом свернул направо и остановился на перекрёстке.
– Там площадь Механиков. Только к башне нам подходить нельзя, там стражи полно.
– Так зачем мы туда тащимся?
– Мы и не пойдём, подождём здесь, мастер рано или поздно пройдёт мимо.
– А если нет?
– Тогда только к Слепым Братьям… Но всё равно переждать придётся, пока западные ворота не откроют.
Троица устроилась в узком проулке под старым навесом. Из-под него были хорошо видны и мостовая, и часть площади.
Марика откровенно скучала. Скоро она и вовсе начала зевать, опёрлась о камень и прикрыла глаза. Слепой был, как всегда, невозмутим. Он положил ладони на колени и замер – наверное, снова принялся развивать свои непонятные способности.
Мимо проходили горожане и купцы, слуги и подмастерья, но никто не был похож на внушительного столичного механика.
– Хватит тут сидеть понапрасну. – Девчонка протёрла глаза и потянулась. – В приюте скоро кормить будут, а мы тут торчим… На кой ляд? А, Пакля?
– Подожди ещё немного.
От подворотни в глубине проулка отделилась тень в плаще и стремительно приблизилась к беглецам. Марика вскочила, прижалась к стене, скрестив перед собой руки. Ланек тоже хотел встать, но у самого носа блеснуло остриё длинного ножа.
– Стойте тихо и не пытайтесь бежать! – раздался из-под капюшона знакомый голос. – Кого вы здесь высматриваете?
– Мастер… мастер Дарен?
– Ланек! – Мужчина выронил нож, схватил парня за плечи, радостно встряхнул. – Наконец-то ты нашёлся! Где ж ты был всё это время?
– Мастер… – Ланеку снова, как тогда, в лесу, захотелось уткнуться головой в грудь Дарену. Но он вдруг передумал и настороженно взглянул ему прямо в глаза: – Вы правда меня искали? А я думал, бросили…
– Да ты что, я весь Гунт вверх дном перевернул! Обещал же, что найду тебя! А ты, когда из повозки в порту сбежал, как в воду канул…
– Да, как в воду… – Ланек всё-таки коснулся лбом брезентового плаща, пряча глаза. Не хватало, чтобы Марика заметила его слёзы. – Я вас потом видел, у башни, не догнал только…
– А это кто с тобой?
Ланек обернулся к своим спутникам, молча наблюдавшим встречу:
– Мои друзья, Марика и Волян, мы вместе из приюта сбежали. Мастер, там такое творится!
