– К сожалению, мне сейчас нужно отлучиться по делам. Вот этот мальчик останется здесь, посидит у выхода. – Дарен указал на Воляна. – Госпожа…
Марика только холодно кивнула. Она отлично вошла в роль.
– Следи, чтобы никакого колдовства поблизости. Особенно на нарядах, которые ей принесут, – шепнул механик слепому, проходя мимо. – Ланек, идём.
Проходя по узкому переулку, Дарен вдруг схватил своего спутника за плечо и оттащил за угол, а сам прижался рядом.
– Не иначе, опять хвост за нами. Стой тихо!
Мастер бесшумно скрылся в подворотне, а Ланек глянул вверх и замер. С соседней крыши на него уставились знакомые жёлтые глаза на мохнатой мордочке.
– Мохмик? Это ты? Эй!
– Нет никого, показалось. – На плечо легла рука Дарена.
– Мастер, я там нашего чердачника видел. – Ланек указал на черепичный карниз.
– Чердачника днём? Вряд ли. Это кот был, их здесь полно. Пошли, времени мало.
Над входом в подвал торгового дома не было никаких вывесок, только на кирпиче выцарапана игральная кость.
Охранник на входе взглянул исподлобья, щёлкнул пальцами. Цвергов фонарь над аркой вспыхнул и погас, не обнаружив сплетений магии. Только тогда посетителей пропустили внутрь.
Там было людно. Торговцы, моряки и горожане бросали резные кубики, пытая удачу за круглым столом, другие следили за бегами юрких золотых змей в стеклянных лабиринтах или за битвой пустынных скорпионов, делая ставки и азартно вскрикивая.
У стены за столиком одиноко сидел лесной карлик, раскидывая по истёртому бархату старые потрёпанные карты. К нему и направился Дарен, увлекая за собой Ланека.
– Хотите сыграть? – Старик поднял на мужчину большие золотистые глаза без белков.
Механик наклонился и ответил вполголоса:
– Да, но у меня только три гроша на двоих.
– И только?
– Ещё полушка.
– Этого достаточно. Вы за зельем? Я провожу вас.
Карлик нырнул в проход за драпировкой, поманив туда и гостей. Длинный извилистый коридор кончился ещё одним занавесом. За ним оказалась окованная медными полосами дверь, она открылась, как только провожатый дунул на зелёную бусину в центре.
Дарен и Ланек миновали три крутые ступеньки и оказались, судя по всему, в логове алхимика. Чем ещё могло быть это место? Полки на стенах уставлены склянками, пузырьками и чучелами разных гадов. Рядом груды кристаллов и камней всех цветов. Крохотный горн рдел углями, подогревая медный сосуд, увитый трубками. Они тянулись к широкому мраморному столу, исчезая в машине со множеством крутящихся шестерёнок и валиков.
Горный цверг в больших очках с кожаными наглазниками, стоя на стремянке, подсыпал в воронку кусочки руды. Из недр механизма доносились хруст и урчание, а в фарфоровую ступку стекал по жёлобу ручеёк бурого порошка.
Хозяин отложил ведро, спустился с лесенки и недовольно взглянул на гостей.
– Никак Дарен пожаловал? Зелья кончились?
– Долгих лет, мастер Сарн. Моя мельница ещё держится?
Цверг едва заметно усмехнулся. Глубокие морщины подчеркнули резкую угловатость лица. Волосы, затянутые в тугую косицу, не просто поседели, а выцвели до снежной белизны. Ланек боялся даже думать, сколько лет обитателю этой мастерской.
– Просил же, не называй меня так! Гильдия от меня отреклась…
– Но им всем по-прежнему до тебя далеко…
– Перестань, это давно не так. Что за паренёк с тобой?
– Это Ланек. Готовлю себе в ученики.
Пока старшие беседовали, будущий подмастерье разглядывал удивительный механизм. Внутри мелькали рычаги, со свистом вырывались из клапанов струйки пара.
– Твой заказ.
Алхимик вытянул из-под стола туго набитую сумку.
Механик заглянул внутрь, достал сложенный пергамент, развернул. Это был подробный план Обсидианового замка. По углам красовались гербы с дубовыми листьями.
– Мастер, у вас отличные связи, как вам удалось? – Недоверчиво улыбаясь, Дарен сложил план и спрятал обратно в сумку.
– За длинную жизнь появляется много полезных знакомых. Лучше скажи: там что-то очень важное, раз ты решил вломиться в дом аристократа?
– Да, очень.
– Мои снадобья уже в сумке, на дне. Кстати, ты слышал про Стана?
– Змеелов с заставы? Что с ним?
– Убит. Говорят, Стана навестил ночной охотник.
– Убит? Как жаль! – Дарен огорчённо покачал головой, потёр шрам на щеке. – Но откуда там перевёртыш? Я думал, в Империи их не осталось.
– Все так думали. Как видишь, один из них в Гунте. И, похоже, взял след. Уж не твой ли?
– Мой? Зачем? Я с ними дела не имел. Мало мне Равновесия и колдунов с водяными. Ты слышал, что творится в подвалах приюта на Колесе?
– Нет, интересно бы узнать.
Дарен уселся на низкую лавку и коротко рассказал. Цверг, опершись локтем о лестницу, только неодобрительно вздыхал.
– Плохо, очень плохо. Наверху болтают про водяных в фонтанах. Вот, значит, откуда ветер дует. И ты хочешь сунуть туда нос? Мало тебе одного шрама? Отговаривать не поздно?
– Поздно, мастер, я слово дал. И не в том вопрос, как влезть в это осиное гнездо, а как потом ноги унести. Там же повсюду наколдованные мокруны… Как их убрать с дороги?
