— И вы бросили живого человека под открытым небом? В такой холод? — возмутился король. — Капитан! Немедленно приведите этого несчастного! — И недобро насупив брови, Его Величество жёстко обратился к торговцу: — Так как вы там говорили? «Навечно преданный»?
— Это исключительный случай, в котором виноват сам хозяин, сир! — от давешнего спокойствия старика почти ничего не осталось. Казалось, эта ситуация огорчает его невозможно, и Джон не мог понять только одного: торговец беспокоится о случившемся побеге, или о том, что это станет кому-то известно. — Понимаете, когда желающие обращаются к нам, чтобы приобрести слугу, с ними обязательно беседует наш Мастер-душевник. Он выясняет, чего именно хочет получить клиент, а потом подбирает ему соответствующего по характеристикам кадета.
— Соответствующего по характеристикам? — перебил Джон. — Я думал, что все ваши воспитанники одинаковые.
— Нет, разумеется! В основе всегда лежит человеческий материал, и как бы мы ни старались, вычистить его полностью невозможно. Никогда не получается совершенно белый лист, но это делает процесс только более увлекательным и творческим. И подобрать правильную кандидатуру исключительно важно! Тогда не возникает никаких противоречий и внутренних конфликтов. Но иногда клиенты намеренно выбирают несоответствующих кадетов. Обычно это происходит тогда, когда требуется слуга для… особых целей. В таком случае мы честно предупреждаем, что постоянное выполнение приказов, противоречащих личностным наклонностям Преданных, вместо удовольствия от служения будет приносить им страдания, что вызовет глубокий внутренний раскол и, как неизбежность, желание прекратить физическое существование. Поверьте, порог выносливости наших воспитанников очень высок, и нужно приложить немалые усилия, чтобы вынудить их на такой шаг, но… Некоторым это удаётся. Тогда Преданные прерывают свою жизнь подручным средством. Чаще всего это вскрытие вен, но если у них нет такой возможности — тогда в ход идёт любой доступный способ. Наш беглец ничего не рассказывал — он не может раскрывать никакую информацию, касающуюся его хозяина, но все Мастера согласились, что побег — лишь неудавшаяся попытка суицида. Он практически приполз к воротам Школы несколько недель назад: весь изломанный, с воспалёнными и гниющими ранами, истощённый и смертельно измученный. Не представляю, как ему удалось добраться из… Неважно, откуда, но обычному человеку это было бы явно не под силу. Мы выходили его…
— И теперь возвращаете тому, кто довёл вашего воспитанника до такого состояния? — закончил Джон. На его обычно подвижном лице застыло выражение возмущения и гнева. — Но почему таким образом? Какой смысл сначала выхаживать раненого, чтобы потом устраивать ему демарш в кандалах и с ночевками в придорожной грязи? Или вы умышленно планируете его НЕ довезти до места назначения?!
— У нас не было выбора, Ваше Величество… — опустив глаза, почти прошептал торговец, и королю показалось, что в его голосе прозвучало искреннее сожаление и отчаяние.
Джон хотел было едко заметить, что, в отличие от Преданных, у мастеров Школы наверняка есть свобода выбора, но тут дверь распахнулась, впуская в столовую Лестрейда и ещё двоих стражников, практически насильно волокущих под руки отчаянно сопротивляющегося человека. Тело несчастного было едва прикрыто оставшимися от былой одежды лохмотьями, сквозь которые просвечивали свежие шрамы, обильно покрывающие бледную кожу. А под спутанными, падающими на лицо тёмными прядями недобрым зеленым огнём сверкали странноватой формы глаза падшего Ангела Школы, которые король Джон не смог бы спутать ни с какими другими. В памяти шотландского монарха настойчиво всплыло лишь однажды услышанное имя.
Джон заморгал, облизывая внезапно и непонятно почему пересохшие губы:
— Шерлок?..
====== Глава 7 ======
— Шерлок? — по тому, с каким безграничным удивлением это имя сорвалось с губ шотландского короля, можно было судить, что темноволосый слуга правителя Эплдора являлся едва ли не последним человеком, которого Джон готов был увидеть в роли таинственного беглеца. Он даже поднялся из-за стола и сделал шаг в сторону вошедших, но потом перевёл полный изумления взгляд на торговца: — Ваш несостоявшийся самоубийца — раб князя Магнуссена? — и тут же поправился: — Его Преданный?
— Вы знаете Шерлока? — живо заинтересовался старик. — Но откуда?
— Имел… удовольствие недавно гостить у хозяина вашего воспитанника, — удивление в голосе сменилось жёсткими металлическими нотками. — И наблюдать Преданного, так сказать, в действии. Правда, я тогда не знал, что это — Преданный.
— У каждого нашего воспитанника есть татуировка, указывающая на его принадлежность к Идеальным Слугам и обозначающая статус, — торговец слегка пошевелил пальцами. — У нас нет намерения скрывать дело своего труда от людей. Вот, видите, — он ткнул в замершего в руках стражников беглеца, — на левом плече? Вы не заметили?
