Уголь, это влияние. Туз за пазухой. На весь север. Через год-другой можно диктовать любые цены, любые условия, какие взбредут в голову. Когда людей приучишь к мясу — мало кто захочет возвращаться к траве. Князья это понимают.
Как-то так… Мерим замолчал. Тишина. Все смотрят на Еньку.
Шарики в голове вращались с заметной задержкой…
Как я угодил в эту яму?
Что смотрите? Я простой мальчишка! Ну, или девчонка! Школ не заканчивал, в большой политике не участвовал! Чего ждете?
— Оставьте меня одного, — чуть слышно произнес вслух. — Мне надо подумать.
Все дружно зашелестели к двери…
— Мерим? — задержал последнего — книжник с готовностью остановился. — Передай лорду де Виррцу, титульному судье, что впредь все иски-прошения разбираете вы. Вдвоем. У меня нет времени целый день слушать эти дрязги и жалобы. У него — опыта выше макушки, насквозь пропитан законом, у тебя — врожденное стремление к справедливости. Отличная смесь. Мне вердикт на подпись. Так что, забирай их из приемной, вместе с истцами, — махнул ладошкой, — и вперед. На копья.
Управляющий криво усмехнулся и поклонился.
— Те, кто ожидает по ведьме — тоже самое, — продолжал Енька. — Все беседы после. Как увижу. Кто по другим причинам — тем же лесом, по той же дороге. У меня болит голова.
Управляющий оглянулся на закрытую дверь, сочувственно вздохнул и вдруг посоветовал:
— Забудь. На время. Ты приехала сама не своя.
— Да уж… — протянул мальчишка, глядя в окно, будто не слыша.
Старый друг некоторое время смотрел, потом не выдержал:
— Как съездила хоть?
— Бесполезно, — вяло отмахнулся. — Но твой брат всеми силами старался. Он тебя любит.
Мерим смутился и замолчал. Затем вздохнул и нехотя выдавил:
— Тебе придется это сделать, Эния. Найти с ними общий язык. Вариантов ноль.
Мерим даже один на один никогда не вспоминал, кем был Енька раньше. Чертов мудрец.
— Как? — устало повернулся к нему Енька. — Не понимаешь, дядя Мерим? Они будут давить! Ломать. Им не нужна воля, им нужен тот, кто послушен Совету.
— Обязательно будут, — согласился бывший книжник. — Это север. А ты откуда?
Енька сжал пальцы, с сомнением разглядывая свой маленький красивый кулачок…
Несчастья всегда приходят скопом?
Енька задумчиво смотрел в окно. Что будешь делать? Твой выбор?
На поклон к князьям? Как? Приподнять юбку и реверанс-реверанс? Как маятник? Потом ладонь на грудь, и клятвенное заверение в исполнении любых претензий? Что спит и видит, как не ослушаться княжеского Совета?
Они ведь именно этого хотят…
У тебя нет козырей, Енька. Нечего показать. Их право — покупать или нет. Они справятся. Десятки лет справлялись. Им плевать. Гордость и амбиции выше рентабельности.
Они сделали свой ход. Показали, кто на севере главный.
Енька думал весь день. Впрочем, думать нечего — просто слонялся, не глядя под ноги. Будто следующий день мог принести какие-то перемены.
Дарт-холл красовался и бушевал. Жил полной жизнью. Лакеи в ливреях распахивают двери, цветочницы поливают цветы, двойки стражи блестят надраенным железом, как медные чайники. Ковровые дорожки вычищены, столешницы отражают окна. Дубовые двери щелкают, поблескивая свежей смазкой, двор вылизан, в конюшне запах свежего сена, над башнями гордо реют гербовые родовые знамена династии Шрай. Девушки-юнгферы в накрахмаленных передничках услужливо приседают в книксенах…
На улице не появиться, чтобы не вызвать дружное оживление — ощущал себя неловко. Спуститься уже нельзя? Поначалу отмахивался, чтобы не суетились, затем бросил. Утомился. Как пожелаете.
А мысли пухли, будто жили своей жизнью…
Может, нажаловаться королеве? А что? Написать письмо… Назначила? Посвятила? Знала ведь, что босоногий мальчишка. Помогай!
Криво усмехнулся — дело даже не в том, что королева разве что поможет… прибрать к своим рукам рудники. Никто не дает денег князьям, из князей их тянут. Особенно, из северных, на все обозримые земли известных властных богачей.
А в том, что хронически не доверял королеве. Больше, чем всем князьям, вместе взятым.
— Ваше сиятельство? — покорная девичья фигурка склонилась чуть ли не до земли…
Эра!!
— Я подготовила линию дневных платьев и дорожных костюмов, может… как-нибудь найдете время?
— Эрка!! — радостно стиснул девушку. — Как же я соскучилась! Где Риша?
— Уехала, — преданные глазки ассайки заискрились искренней радостью — знать, не забыла, госпожа, всё как и раньше! — К семье! Господин управляющий отпустил. Сегодня вернется!
— Вот кстати… — по-мальчишески почесал макушку и воздел укоризненный палец. — Где моя голова? Передай господину управляющему, чтобы пригласил сюда ее отца с матерью. И Юзу, обязательно!
Подружка тепло улыбнулась. Наверняка уже знакомы, и с неугомонной малышкой тоже. Конечно, сходящие с ума родители не могли не навещать дочь… Втихаря, как пить дать. Где мои мозги?
— Попозже, ладно? — извинительно похлопал по руке. — Просто, принеси что-нибудь на каждый день, хорошо? На свой выбор. Я тебе доверяю!
Смущенная девушка улетела, осторожно прикасаясь к месту, где хлопала Енькина ладонь.
