А Нежка уже, кажется, знала ответ. Русалок-то под Ракомо они вместе с братом изгоняли и одну на сушу вытащили, сельчанам на потеху. Значит, нужно идти в царство Водяного и выручать брата. Вот только вход найти не так просто. Дорогу могла бы указать нежить, что Водяному служит, но где найти ее?
– Говоришь, Жироша искал меня? – взволнованно спросила Нежка.
– Да, и бересту передал, где найти его, – кивнула Янка, дивясь переменам в подруге.
– Давай бересту, – улыбнулась Нежка впервые после того злосчастного кулачного боя.
Забрав бересту, она попрощалась с Янкой и бегом направилась в Новгород, где ее ждал Жироша. В голове крутилась лишь одна мысль: она обязательно спасет брата. Обязательно…
Смеркалось. Нежка брела по заросшему деревьями и кустарником берегу Ильмень- озера. То тут, то там выныривала на поверхность рыба, разнося по воде плюхающие звуки. Вокруг все жужжало и гудело, но дневные твари уже готовились ко сну, чтобы уступить место ночным. В этот час между светом и тьмой Нежке проще всего было разглядеть в полутенях существ из Иного мира. А именно встречи с ними она сегодня и искала.
Нежка нашла Жирошу ровно там, где он и указал в бересте. Юноша очень обрадовался, когда увидел ее лицо. Он понимал, какую утрату понесла Нежка, и старался не задеть ее лишний раз за больное. Угостив Нежку пирогами с луком и яйцом, которые были у него с собой, Жироша потихоньку подвел разговор к тому, что его беспокоило:
– Василиса, колдунья, с которой я дела справлял, теперь не хочет со мной знаться.
– Понимаю. Весь город судачит, как уважаемый купец Садко сделал свою незамужнюю дочь поверенной.
Отчего-то мысль о том, что Василиса вместо того, чтобы горевать в тереме, получила столь высокую должность, Нежку очень злила. Но она сама не могла внятно ответить почему.
– Да-а-а… – внезапно замялся Жироша. – Теперь некому людям помогать.
– Ничего, в округе колдуны да колдуньи не перевелись еще, – как можно небрежней проговорила Нежка, хотя сама чувствовала напряжение во всем теле. Она изо всех сил старалась не выдать волнения.
– Угу, – только и ответил юноша, краснея.
Нежка понимала, отчего Жироша трется да жмется. Их желания сходились. Она хотела выведать у него про нежить, а он видел в ней замену Василисе. Но именно Жироша должен был сделать первый шаг и предложить ей занять место купеческой дочки. Нежке до ломо- ты не хотелось становиться обязанной юноше, который, кроме всего прочего, явно на нее засматривался.
С детства над Нежкой все время насмехались из-за ее уродства, и потому она с подозрением относилась к людям, которые не издевались над ней. Только Милята и старый Курьяк защищали ее. И сейчас она убеждала себя в том, что Жироше нужна ее сила да, может, кое-что еще. Потому не стоило просить его об одолжении. Брата больше не было среди живых, а деда слишком старый, теперь Нежка могла полагаться лишь на саму себя. Потому нужно держать ухо востро.
Нежке требовалось разузнать, где в последнее время видели нежить у воды. Вход в Иной мир закрывался каждый раз, как заканчивалась очередная седмица, и открывался в сумерках на новом месте. Сегодня четверг, так что у нее в запасе было три дня.
Наконец Жироша смог более-менее внятно растолковать, чего он хотел от Нежки. После недолгих препирательств она согласилась взяться за прошения, но с условием, что первое выберет сама. В ворохе бересты Нежка отыскала то, что ей требовалось. Крестьяне жаловались на бродившего у воды мертвяка, который донимал их. Они пытались устроить на него охоту, но тщетно, а через пару дней мертвяк изрядно напужал баб, полощущих белье в озере.
Сжав бересту, словно сокровище, Нежка побежала в деревню, оставив Жирошу одного. Если бы она не торопилась и пригляделась внимательнее, то сразу поняла бы, что вся эта история с колдовством лишь предлог для юноши, чтобы поближе познакомиться с ней. Но Нежка была одержима своей целью и ни о чем ином не задумывалась.
Попав в деревню, она хорошенько расспросила местных о ходячем покойнике и вот теперь, стоя на берегу Ильменя, рыскала глазами по окрестностям. Мертвяк должен был бродить где-то здесь. Выпь смеялась трижды – верный признак присутствия нежити поблизости. Забравшись на небольшой холм, Нежка пристально осматривала местность, пока наконец вдалеке не заметила одиноко бредущую фигуру. Подходить стоило осторожно. Мало ли что замыслил тот покойник? Мертвяки обычно просто так не шастали по свету: кто месть задумал, а кто и другое какое зло, которое не отпускало душу человеческую на Тот свет.
Тихо подойдя со спины, Нежка смогла рассмотреть мертвяка поближе. Он походил на живого, но его выдавала сероватая кожа, какая бывает только у мертвяков. А еще он не дышал, вообще. Нежка старалась двигаться бесшумно, чтобы не спугнуть нежить раньше времени. В руке она зажимала кол, выструганный из осины, – верное оружие от мертвяков. Однако кол не поможет, если покойника не похоронить как можно скорей по всем правилам.
