– А ты почто в кустах сидишь, дуреха? – раздался звонкий девичий голосок. Нежка так увлеклась, что не заметила, как ей навстречу из рощи выбежала толпа девиц.
– Суженого, что ли, высматриваешь? – вторила ей другая. – Так нет тут женихов-то!
– Тю, она с такой рожей только пугать женихов горазда! – загоготала в голос первая, и тут же ее ехидный смех подхватили остальные девицы.
Нежка молчала, сильней сжимая кол в руке. Деревенские девки не видели покойника. Если нежить не захочет – простым людям не покажется. Но сейчас Нежка очень хотела, чтобы они не только увидели мертвеца, но и чтобы он разорвал их на части, размотав внутренности по берегу.
– Слышишь, Нежданка, смотри, у нее что в руке-то?
Девки наконец заметили осиновый кол.
– Так ты и есть та колдунья, которую староста Макар нанял, чтобы упыря изловить?
– Она самая, – глухо отозвалась Нежка. – Пошли вон отсюда, пока я вас в мышей не превратила!
Дважды повторять не пришлось, и девки с визгом унеслись в сторону деревни.
«Курицы сельские», – вздохнула про себя Нежка.
– Меня ищешь? – раздался сиплый голос из-за спины.
«Вот же дура я полоротая!»
Резко развернувшись, Нежка ударила колом туда, где должно было находиться сердце, но мертвец успел отшатнуться в сторону.
– Эй, что я тебе сделал? – возмутился он.
Нежка от неожиданности так и встала словно вкопанная. Мертвяк явно не походил на того, кто вот-вот растерзает тебя.
– Ты не собираешься нападать? – Это был глупый вопрос, но ничего умней не лезло в голову.
– Нет, – замотал головой мертвец, сильно ворочая шеей из стороны в сторону.
«Живой уж шею бы свернул», – подумалось Нежке.
– Ты единственная, кто не убегает при виде меня, – посетовал мертвец. – Раньше все видели, пугались и уносили ноги. Потом, значит, с факелами и кольями принялись меня искать. Я так перепугался, что они убьют меня…
Тут мертвец осекся, пытаясь подобрать нужные слова.
– Помоги мне! – внезапно попросил он.
– Чего? – У Нежки округлились глаза от удивления. – Это как я должна помочь?
– Назови мое имя, и я успокоюсь, – взмолился он.
– Откуда ж я его знаю? Ты из этой деревни?
– Нет, не помню откуда, но точно не из этой, – вздохнул мертвец.
– А ты знаешь, от чего умер? – продолжала расспрашивать Нежка.
– Там были всадники, о чем-то говорили, не помню уже…
Так часто бывало, что у мертвяка память клочками сохранялась о его людской жизни: тут помню, а тут нет. Но главное – мертвяк помнил всегда, для чего он по земле бродит.
– А потом поймали здесь, неподалеку, да и головой в воду макнули. Держали, пока не захлебнулся. Много их было, но держал один. А я так испугался, что имя свое забыл.
Нежка внимательно осмотрела мертвеца с ног до головы. Он был довольно молод, длинные вьющиеся волосы спутались с комьями грязи, на гладком лице виднелась глубокая рана, изрядно почерневшая за время скитаний. Но все же времени со дня его смерти прошло немного. В деревне говорили, что появился мертвяк после дня Громовика.
«В то же время погиб и брат», – невольно сопоставила Нежка и тут же отогнала от себя грустные мысли, пытаясь сосредоточиться на мертвеце.
– Как звать родителей, помнишь?
– Не-а, – покачал головой мертвяк. – Имен совсем не помню, ни мамки, ни таты.
– А жил где?
Часто мертвяки помнили дорогу до дома, потому их хоронили на перепутье, чтобы те заплутали и не возвращались. Но это был не тот случай. Мертвяк лишь глубоко вздохнул. Выдохнуть, правда, он забыл, отчего его живот немного надулся.
– Значит, нет тебе дороги назад, – рассуди- ла Нежка. – А чего у берега бродишь и убий- цу не сыщешь? Он-то наверняка помнит твое имя.
– Не могу уйти отсюда, утоп я головой, а тело на берегу, получается, осталось. Не отпускает меня Повелитель здешних вод, но и к себе забрать не может. Вот и скитаюсь вдоль берега. Чего я в толк не возьму, так это почему ты видишь меня независимо от моего желания? Остальные же могут заприметить, только если я сам того захочу. Может, Рожаницы так сплели нити судеб наших, что помочь должна ты?
– Они-то сплетут, – махнула рукой Нежка. – Попробую я помочь тебе, но при одном условии: нужно мне попасть в мир тот, что называть нельзя, где Хозяин здешних вод правит.
О своих намерениях лучше никогда не сообщать в лоб – это был старый прием. Люди издревле под строгим запретом держали имена богов и названия, которые лучше не поминать всуе. Потому и привыкли говорить об Ином мире и его обитателях витиевато, загадками. Особенно стоя у его края.
– Эка задачка у тебя, – почесал безволосый подбородок мертвяк. – Живым туда дорога закрыта.
– А я и не совсем живая, – спокойно сказала Нежка. – Посмотри на мое лицо, обгорелая я. Потому и вижу тебя.
Мертвяк серьезно кивнул, понимая, о чем говорит она.
– Даже и не знаю, откуда у меня все эти мысли, – словно оправдываясь, промолвил покойник. – Но кажется, я догадываюсь, как помочь тебе. Тут в озере сомы большие водятся, с человека ростом. Те сомы не простые, Водному владыке принадлежат. Весь день их пасут, а в полночь в стойла загоняют.
Мертвец покрутил головой и, не найдя солнца на небе, продолжил:
