Катайн, все еще борясь с чужим разумом, пытавшимся навязать ему свой контроль, подбежал к Старсу. Тот как раз отдавал приказ о возвращении всего личного состава, находящегося на внешних палубах, на корабль. Дождавшись, пока все его подчиненные окажутся внутри, капитан втолкнул на внутреннюю палубу Катайна и заскочил следом.
– Отступаем! – распорядился капитан, связавшись с мостиком.
– Нет, Старс! – вскричал Катайн. – Вы не видите, что происходит?! Они же оборачивают всю нашу армию на свою сторону!
– Вот именно! И вы хотите присоединиться? – повысил голос Старс, стиснув зубы. – Это бесполезно! Вы никого из них не спасете, только станете еще одной марионеткой! Мы отступаем.
– Но там Аллотар!..
– Мы сейчас ничем ей не можем помочь! – с нажимом повторил офицер. – Мы отступаем.
В этот момент «Галахад», которому посчастливилось оказаться дальше других от центра телепатической атаки, начал стремительно подниматься в воздух. Его орудия работали без перерыва в попытке сбить корабли пришельцев. Поверхность планеты быстро отдалялась, еще несколько секунд, и «Галахад» перейдет на вторую космическую скорость.
– Отступайте. Где на крейсере располагаются челноки? Я спускаюсь вниз, – решительно заявил Катайн.
– Нет! – строго прикрикнул Старс, схватив его за запястье и крепко сжав пальцы. – Послушайте, мы не знаем, с кем имеем дело! Вы видели, на что они способны! Будьте же благоразумны, Катайн, вы ничего не добьетесь, если сдадитесь им! Я обещаю вам, мы вернемся за Аллотар, но позже. С ней и с другими ничего не случится.
– Вы слишком уверены в этом, – жестко ответил Катайн.
– Иначе они не стали бы обращать жителей на свою сторону.
Ответ капитана был логичным и резонным. Нахмурившись, Катайн смотрел на Старса, но взгляд офицера был тверд. Если бы пилот обладал способностями невидящих, он бы понял: капитан волнуется за Аллотар не меньше него самого. Но он был офицером Армии и в случае необходимости умел очень хорошо держать себя в руках. Катайн больше не делал попыток вырвать свою руку из пальцев капитана, но Старс не ослабил хватки.
– Хорошо, – проговорил, наконец, пилот. – Ваша взяла.
А на Кадресе, в Квемонском Университете, еще и знать не знали о начавшемся нападении на столицу Трех Систем. Все сотрудники Университета и представители от планет собрались в большом зале для наблюдения за закрытием щита.
Запуск устройств был в самом разгаре. Алиа, скрестив руки на груди, стоял рядом с Рэйно на специальном помосте прямо перед огромным экраном. На нем синими контурами светился Кадрес, а красными точками над ним отображались уже занявшие свои позиции генераторы силового поля. Пока что все шло как надо, без ошибок и огрех.
Рэйно нервно теребил пальцами цепочку своего кулона, переступая с ноги на ногу. На лбу ученого поблескивали капли пота, а аура горела то беспокойным серебристым, то настороженным желтым, то трепетным зеленым, то решительным синим – в зависимости от преобладающих эмоций. Наконец, последний генератор занял свое место в небе над Кадресом.
– Готовность сто процентов, – донеслось оповещение компьютерной системы.
Рэйно повернулся к сотрудникам института. Каждый из них сидел перед голографическим монитором, занимаясь своей работой. Эта система из людей и машин должна была поддержать работу щита в первое время, пока ученые не убедятся в безупречном функционировании устройства. Далее планировалось перевести его на полную автономную работу под контролем ИИ «Ярви». В переводе с языка невидящих это слово означало «Щит». Глава проекта подал сигнал.
– Начинаю раскрытие планетарного щита, – вновь оповестил присутствующих ИИ. – До полного раскрытия сорок минут.
В зале раздались аплодисменты. Рэйно заметно расслабился, Алиа с улыбкой хлопнул его по плечу. Начало просто идеальное. Еще долгих сорок минут – и станет окончательно ясно, насколько успешен проект. Рэйно хотел что-то сказать, но в этот момент двери распахнулись, и в зал ворвался сотрудник Университета.
– На Три Системы напали! – его крик перекрыл гам, поднявшийся в зале.
Все присутствующие разом повернулись к нему, затем некоторые из них переглянулись. Кто-то пожимал плечами, кто-то перешептывался, но никто ничего толком не понимал.
– Системы Эндекс и Броуг захвачены! – выдохнул невидящий. – Теперь враги движутся сюда!
И, словно в доказательство своих слов, сотрудник развернул над головой новостную голозапись. На экране мелькали трехмерные кадры нападения пришельцев на Площадь Основателей, сделанные с помощью съемочного дрона кова. Голос диктора громко вещал о том, что вся столица Коалиции была захвачена неизвестными пришельцами всего за час. Вдруг запись и голос диктора оборвались: дрон был подбит.
В зале воцарилась тишина. Никто до конца не осознавал, что услышанное ими – это страшная и неожиданная реальность. Как такое вообще произошло? Что это за пришельцы? Как они смогли захватить Амитвай так быстро? Сплошные вопросы, и ни одного ответа. Дрожащий голос одного из сотрудников за монитором прозвучал как гром:
