– Капитан, до преодоления щита полторы минуты. До закрытия щита – чуть меньше полутора минут.
Руки Старса заметно дрогнули, но он быстро справился с эмоциями. Если они не успеют пройти через не сомкнувшийся до конца щит Кадреса, «Галахад» и весь его пятитысячный экипаж погибнут. Фрагменты корабля останутся дрейфовать в космосе.
Позади снова донесся голос штурмана:
– Капитан, мы входим в атмосферу, до преодоления щита – минута, до закрытия щита пятьдесят секунд.
И вот тут время понеслось с космической скоростью. Катайн видел полупрозрачную сеть пульсирующих ярким белым светом сот, покрывавших видимую поверхность планеты. Лишь внизу прямо перед кораблем оставалось тусклое пятно еще проницаемого щита. Постепенно брешь сужалась над столицей планеты.
– Капитан, мы пересекаем линию смыкания! Мы не успеваем!.. – выкрикнул штурман.
– Перенаправить часть энергии в корабельные щиты! – быстро скомандовал Старс.
Катайн некстати подумал, что Аллотар смогла бы определить истинные чувства капитана по его ауре. Ведь внешне офицер был совершенно спокоен: только его лицо было мертвенно бледным, а на висках и лбу выступила испарина.
– До закрытия щита десять, девять, восемь…
Катайн нервно сглотнул. «Давай же, давай!», – отчаянно повторял он про себя. Он не имел представления, насколько «Галахад» уже был внутри светящейся оболочки, но очень надеялся, что за ее пределами осталась хотя бы небольшая часть хвостового отсека.
–… три, два, один…
В ту же секунду крейсер сильно тряхнуло. По мостику разнесся тревожный звук систем оповещения. Разом замерцали десятки табло, но через несколько секунд все стихло.
– Капитан, – в абсолютной тишине произнес штурман. – «Галахад» проник за планетарный щит.
Дальнейшие доклады техников о повреждениях корабля потонули в овациях и криках радости. Капитан Старс повернулся к своим подчиненным с выражением триумфа и огромного облегчения. Он широко улыбнулся и что-то сказал, но слов в шуме никто не услышал.
Катайн шумно выдохнул. Он только сейчас обнаружил, что всю эту минуту стоял, задержав дыхание. Теперь все позади, он делал частые вдохи, стараясь справиться с волнением. Поручень, за который пилот держался, был влажным от его пота, а пальцы онемели от усилий. Похоже, только что им удалось практически невозможное.
Радары показали, что с десяток перехватчиков, не успев проникнуть в атмосферу планеты следом за «Галахадом», на полной скорости врезались в щит и разлетелись на куски. Другие перехватчики резко сменили курс, возвращаясь на материнский корабль, а тот, в свою очередь, заметно снизил скорость.
Старс подошел к техникам.
– Корабельные щиты приняли почти весь удар на себя, – услышал Катайн. – Двигатели на хвосте почти не пострадали, разве что немного смяло сопловые отверстия, а в некоторых местах содрана обшивка. Это все.
– Отлично, Тайрес, – ответил Старс. – Пока что это самые хорошие новости за весь день. Даллард!
– Капитан! – отрапортовал штурман.
– Сажайте корабль подальше от города. Не стоит злоупотреблять гостеприимством невидящих.
– Есть.
Затем Старс повернулся к Катайну. Пилот увидел перед собой не офицера, а… Товарища, соратника.
– Катайн, вы…
– Можно на «ты», капитан.
– Хорошо. Мне понадобится твоя помощь. Невидящие воспринимают тебя как друга, и я бы хотел, чтобы на встречу с Советом мы отправились вместе.
Катайн внимательно посмотрел на Старса. Что это? Доверие в чистом виде или капитан просто желает использовать его для гарантии положительных результатов встречи? Как бы там ни было, у Катайна не было причин отказывать офицеру.
– Хорошо, я пойду с тобой. Я бы и сам хотел там присутствовать.
– Благодарю, – и Старс протянул руку.
По мнению Катайна, рукопожатие получилось уж слишком дружеским.
***
Катайн наблюдал в иллюминатор, как золотисто-желтое поле становится все ближе. На борту корабля тут же воцарилась суета: все куда-то бежали, что-то делали, громко переговаривались.
– Капитан! – подбежал к Старсу один из его подчиненных. – Мы засекли движение. Со стороны города – несколько транспортных средств.
– Спасибо. Надеюсь, это люди Киуру, а не кадресианская армия, – нервно усмехнулся капитан.
Катайн лишь кивнул, соглашаясь с ним. Буквально через минуту они увидели, как три гравимобиля съехали с белого покрытия шоссе и понеслись над травами поля. Им оставалось всего ничего до корабля, когда Старс отдал короткий приказ:
– Опустить главный трап. Никакого оружия. Маркус?
Пилот кивнул, и вместе они двинулись к выходу из корабля. Катайн и Старс спустились по трапу на землю, трава доставала им до пояса. Невидящие, оставив позади свой транспорт, быстро двигались навстречу гостям. Одного из них Пилот узнал сразу: это был Алиа Киуру. Когда они подошли, Катайн поздоровался с ними, используя их национальный жест. Старс же ограничился словесным приветствием.
