Хмурая слякоть осени постепенно сменилась белоснежным ковром зимы. Изредка Сатура получала письма от баронессы, в которых та описывала, как же страдает небезызвестный ей лорд Т. Племянница вежливо отвечала на них, каждый раз сдерживая порыв написать родственнице всё, что ей известно о страданиях бедняги, но каждый раз сдерживала себя. Что это изменит? Испортит отношения, или леди Раина, по своему обыкновению, не заметит не устраивающих её слов?
С большим облегчением и радостью приняла Сатура приглашение своей подруги Мирайты погостить на зимних каникулах в поместье родителей. Оно находилось совсем недалеко от пансиона и, что немаловажно, далеко от столицы с её распущенными нравами. Тётушке, пригласившей на каникулы в свой столичный дом, был дан вежливый ответ, что не хочется терять столько времени на дорогу. Можно было с лёгким сердцем отправляться с подругой.
Жизнь в доме родителей Миры протекала размеренно и спокойно. Когда-то и Сатура жила так. Только вместо младшего брата у подруги были два старших. Один из них уже был счастливо женат и воспитывал своего сына. А вот второй – Обрин Лусье – только недавно закончил обучение и вернулся в поместье родителей, чтобы помогать отцу управлять семейными рудниками.
Десять дней каникул пролетели незаметно и, на удивление, весело. Сатура думала, что после смерти родных уже никогда не сможет улыбаться, но молодость берёт своё. И вот она уже весело хохочет, спускаясь с огромной горы на деревянных санях вместе с Мирой и её маленьким племянником. И кажется естественным, что во всех их играх и начинаниях рядом всегда оказывается Обрин. Может, не такой красивый, как некоторые, не такой широкоплечий и обаятельный. Но спокойный и как-то приземлённо-надёжный. Такой же, как его старший брат и отец. Такой же, каким был Ригор Приатт.
Наступил последний день каникул. Вечером вся семья Лусье собралась в столовой, чтобы совместным ужином отметить проводы девушек на учёбу. Уютно потрескивал огонь в камине, горели старомодные свечи. Как же, оказывается, может не хватать таких простых вещей. Отчего-то подумалось, что в столичном доме тётушки сейчас непременно шумно и весело – наступила череда зимних балов и приёмов. И в какой-нибудь из гостиных… нет, она запретила себе думать о лорде Кодруме, и о том, чем он может в этот момент заниматься. Только глупая голова никак не могла понять, о чём думать можно, а о чём – нет. И назойливые мысли о загадочном лорде никак не желали покидать её.
Ну вот, опять ушла в себя и упустила нить разговора.
– Прости, Обрин, ты что-то спросил? – почти с первого дня знакомства молодые люди легко и непринуждённо перешли на свободный стиль общения.
– Я спросил, нравится ли тебе здесь? – повторил свой вопрос брат Мирайты.
– Нравится ли мне здесь? Конечно! В вашем доме такая милая и уютная обстановка. Совсем, как когда-то в доме моих родителей, – здесь Сатура запнулась. Нет и никогда уже не будет ни родителей, ни дома, где они все так счастливо жили.
– А ты хотела бы здесь остаться? – продолжал спрашивать Обрин.
– Остаться? – неужели пятилетнему племяннику нужна гувернантка? Но мальчикам в таком возрасте принято приглашать гувернёров-мужчин. – В качестве кого? – всё же решила уточнить Сатура.
– В качестве моей жены, – произнёс Обрин и достал коробочку, в которой лежал тонкий помолвочный браслет.
Судя по улыбкам родных парня, все они знали о том, что он сделает предложение. Знали и поддерживали его желание жениться на гостье. Шире всех улыбалась Мирка. Сводница и предательница Мирка. Ох, неспроста она позвала подругу в гости, и старалась сделать так, чтобы не пристроенный брат как можно больше времени проводил вместе с ними. Похоже, что только для Сатуры это предложение явилось полнейшей неожиданностью.
Выйти замуж за Обрина. Зажить спокойной жизнью, как жили её родители. И никогда не возвращаться к тётушке и её излишне свободным гостям. И никогда не узнать, как целуется лорд Кодрум, не ощутить, как перекатываются под пальцами его мышцы. Да что это она! Опять в голову лезут глупости! А Обрин и его семья терпеливо ждут ответа. Нужно что-то говорить.
– Обрин, – Сатура запнулась, подбирая слова, – признаюсь, для меня твоё предложение стало полной неожиданностью, – и она бросила возмущённый взгляд на его сестру, уж она-то точно была в курсе планов брата, а, зная характер подруги, можно было предположить, что и главным вдохновителем. – Мы знакомы чуть больше недели. Да, за это время я поняла, что ты очень хороший. Чуткий. Добрый. Внимательный. Такой же, каким был мой папа. Но не слишком ли поспешно ты принял такое решение?
– Это отказ? – по лицу молодого человека пробежала тень.
– Нет, – сложно говорить, когда столь личный разговор слышит столько людей, – я… я в растерянности. Такого я не ожидала. И, потом, есть ещё один нюанс.
– Ты обещана другому? – голос Обрина дрогнул.
Надо же, как угадал! Именно что обещана. Обещана лорду Торшеллу. Продана, как какая-нибудь вещь.
