Один такой мальчуган протолкался к виконту и вручил ему записку о том, что его ждет орден за храбрость. Второй узкий конверт он подал Амелии. Девушка, недоумевая покрутила письмо в руках, потом под пристальными взглядами со всех сторон вынула из прически шпильку, и вскрыла послание. Внутри было всего несколько строк:
– Леди дю Боттэ, Ее Величество просит вас задержаться на балу как можно дольше. Для удобства вам предоставлена комната в гостевом крыле.
Когда Амелия дочитала записку, и ее рука немного опустилась, виконтесса перехватила ее ладонь и взглядом спросив разрешение пробежала взглядом по строчкам:
– Личная комната во дворце? Леди Амелия, Их Величества невероятно ценят вашего супруга!
Конечно, этот пассаж был предназначен для дядюшки и кузины Жака. И они его услышали! От мрачных взглядов родственников девушке хотелось забиться в угол, но, на ее счастье, вручение наград уже началось, гости любопытно вытянули шеи в сторону тронов, и действующему графу дю Боттэ пришлось отвернуться. После этого к уху Амелии склонилась леди Флайверстоун:
– Детка, – сказала она, – не знаю, во что ввязался ваш муж, но, судя по всему, он теперь крайне важен для Короны. Не отходите от меня. Теперь вы его слабость!
Девушка вздрогнула и крепко сжала руку вдовствующей виконтессы.
* * *
Поездка в Вестландию для Эммета-Жаккарда дю Боттэ стала испытанием. Его учили контролировать свою новую магию каждый день и каждый час. Поскольку граница была близко, посольство отправилось в столицу верхом. Генерал Корадис, возглавляющий мирные переговоры, был весьма занят и озабочен благополучным проездом своих людей через вражеские территории, но и Жака не забывал. Обычно за ужином или сразу после него он просил графа убрать крылья, и принимался объяснять, как правильно закрутить воздух, чтобы восходящий поток поднял тебя вверх, как аккуратно и вовремя расправить крылья, как плавно «поймать ногами землю».
На тренировках всегда присутствовала охрана генерала, так что у Жака была возможность увидеть гангутов в истинном облике. Поначалу это пугало – грубые лица, когтистые лапы вместо рук, приземистые широкоплечие фигуры. Но главный вопрос граф задал генералу наедине:
– Ваше Сиятельство, скажите, почему ваши подданные разные? Даже крылья…
– Я понял вас, – генерал отпил кофе из походной серебряной чашки и объяснил: моя охрана набрана из разных кланов. Эта должность считается почетной, и каждая семья стремится прислать ко мне своих людей. Наш второй облик различается так, же как первый. Вот среди людей, например есть рыжие горцы и светловолосые долинники. Есть темноволосые южане с характерными носами, а есть северяне с голубыми глазами и белыми ресницами. Точно так же различаются наши кланы. Гангутия велика, в ней есть и горы, и долины, и засушливые районы и те, где небо и вода практически сливаются, оставляя для жизни крохотные острова. Каждый клан приспособился к существованию в тех условиях, в которых жил столетиями. Поэтому у всех разные крылья, разные тела и дополнительные хм, украшения.
– Благодарю за объяснения, – задумчиво сказал граф, – а моя внешность обусловлена смешанной кровью кланов, или?
– Или, – кивнул генерал, – когда-то наши предки выглядели так же, как вы. Мы можем точно сказать это, потому что сохранились древние изображения в горных храмах.
Жак молча смотрел в костер. Ему показали, как он выглядит с крыльями, просто подвели к зеркалу у портного, который шил ему специальную одежду – с клапанами на спине. Он то полагал, что крылья добавляются к человеческому облику, ан нет. Без крыльев он выглядел как обычно, разве что шрамы все пропали, даже старые, полученные в период ученичества. А вот с крыльями… Черты лица становились грубыми, словно вырезанными из камня, на руках и ногах отрастали длинные темные когти способные в долю секунды пропороть новенькие сапоги из толстой воловьей кожи! А он удивлялся, почему его держали в камере практически голым!
Кожа при смене облика темнела и уплотнялась, покрываясь кое-где плотными складками и шерстью. В первый раз глядя на себя, Жак схватился за голову – показалось, что там прорезались рога, но нет, просто волосы встали дыбом, хвоста тоже не было, хотя у многих гангутов были длинные и прочные пятые конечности, с острыми шипами или мягкими кистями на концах. В целом он и с крыльями оставался похожим на себя прежнего, в отличие от охраны генерала.
Правда графу объяснили, что некоторые детали облика появляются у горгулий с возрастом и увеличением магического резерва. Но эти нюансы тоже различались у кланов и крупных семей. Впрочем, вся эта информация шла фоном к основным правилам поведения для двуипостасных. Нельзя нервничать. Неприлично выпускать крылья в обществе бескрылых. Если от гнева лезут клыки и когти, стоит удалиться под благовидным предлогом или просто взять под контроль свой гнев.
