Этот артефакт выглядел, как обычный булыжник винного цвета, на который каждый мужчина-аристократ в десять лет капал капельку крови. Девушкам везло больше, их представляют ко Двору лет в шестнадцать и тогда же брали кровь, подтверждая принадлежность к аристократической семье. В спорных случаях на артефакт капали кровь младенца, и одного из родителей, чтобы подтвердить принадлежность к роду бастардов или подкидышей. Но такие испытания проходили в глубокой тайне, за закрытыми дверями.
Если же кровь человека уже была отдана артефакту хоть раз, можно было точно узнать – аристократ ли перед вами и проследить количество поколений, накормивших артефакт своей кровью. Именно этим и занимался, судя по всему, королевский маг – прикладывал силу артефакта ко всем стоящим во дворике пленным. Жак повел плечами и отвернулся. Пусть лучше сверлят взглядом затылок! Впрочем, ждать пришлось не долго. Тот же самый мажордом явился в сопровождении лекаря и с извинениями взял кровь у всех пленных офицеров.
– Вас проверяют, – дернул уголком губ генерал, – расслабьтесь, дю Боттэ, это обычная практика. Говорят, где-то на севере маги научились безупречно подделывать внешность человека, вплоть до шрамов и родинок. Не могут изменить только кровь.
Эммет-Жаккард постарался улыбнуться:
– Я понимаю, не девица.
– Не забудьте о том, что эта церемония крайне важна для установления мира, – строго сказал генерал, и граф порадовался, что отросшие в плену усы и борода скрывают выражение его лица.
Как он мог забыть! Поддавшись эмоциям, он может выдать себя! Свои крылья! В голове тотчас щелкнуло – ему же выдали обычный мундир! Без клапанов! И… занятия всегда проводились в стороне от других пленников. Жили они вместе, но вот летать Жак тренировался только с генералом.
– Благодарю за напоминание! Я не подведу свою страну! – четко щелкнул каблуками граф, давая понять, что все осознал.
Тут дверь в тронный зал открылась и «господ офицеров» пригласили войти.
Когда они вошли, печатая шаг, словно на параде, от волнения Жак не видел и не слышал никого и ничего. Толпа слилась в пестрый хоровод и только голос короля доносился, словно через толстый слой ваты. Когда происходил обмен пленными граф вынырнул из той пучины, в которую успел нырнуть и услышал, как его окликнули. Он вскинулся, нашел взглядом Флая и тут же был крепко схвачен за руку генералом Корадисом:
– Сначала обмен! – прошипел гангут так тихо, что его услышал лишь Жак.
Дойдя до прежде родных и близких алых мундиров, дю Боттэ замер, чувствуя себя неловко. Черное сукно чужого мундира делало его слишком заметным среди красным. Рядом неловко переминались с ноги на ногу другие пленники. Среди гангутов так же чужеродно смотрелись алые мундиры без знаков различия. Хотя горгульи стояли ровнее, чем люди. А ведь генерал говорил, что кто-то из пленников при смерти? Странно! Внезапно Жак дернул плечом, словно получил указкой от наставника по магии, и в голове прозвучал насмешливый старческий голос:
– Не нужно спешить юноша. В первую очередь присмотритесь к тому неуловимому ореолу, который окружает каждого человека!
Это Эммет-Жаккард и сделал. И крепко сжал зубы. За спинами пленных гангутов, переданных генералу клубилась темнота. Крыльев не было! А еще их невидимые простому глазу ореолы блистали всеми цветами радуги, и это означало только одно – пленники накачаны стимуляторами! Возможно, они упадут, едва покинут тронный зал.
Граф на секунду прикрыл глаза, мысленно планируя все, что он сделает. Встанет в строй вместе с другими солдатами и офицерами, двинет плечом ближайшего адьютанта генерала и одними губами скажет «тирская трава», Корадис поймет.
Эту траву использовали все армии мира. Обычное, ничем не примечательное растение если его высушить, измельчить и заварить давало обычному человеку силы действовать, не замечая слабости. Маги вообще могли не спать сутками, и колдовать, вычерпывая вместо резерва свою жизненную силу. А потом наступала расплата. И судя по радужным бликам вокруг тел гангутов, расплата за бодрость почти умирающих тел начнется в самое ближайшее время!
Жаку удалось! Сделав вид, что зацепился сапогом за ковровую дорожку, он склонился, поправляя обувь и успел передать информацию. Лицо генерала не дрогнуло, зато поступило громкое предложение «немедленно отметить подписание договора в мужской компании». Граф выдохнул. Да, как это ни странно генерал нашел выход. Одним из самых эффективных способов восстановления организма после употребления тирской травы было вино. Большое количество слабого алкоголя вымывало из крови траву, заменяя все жестоким похмельем. Но с этой бедой офицеры справляться умели.
