— Хорошо, — и ему даже удалось выровнять голос.
"Тогда Тарелл проживет немного дольше…" — дополнил мысленно фразу герцога напряженно наблюдавший за ним Джереми.
— Фортис, — д'Арно оставил окно и решительно обернулся к нему. — Тебе лучше вернуться. Доставишь Маризу в мой дом — там безопаснее. Дальше — я сам, — он направился обратно к двери, на ходу бросив объяснение застывшему в удивлении капитану: — Кажется, я догадываюсь, куда они могли направиться после снятия оцепления вокруг замка Родерика.
Нависший над берегом говорливой речушки вход в пещеру даже трудно было заметить из-за поросших по склону переплетенных корней и веток, увитых еще и зелеными стеблями вьющихся по ним трав. Это оказалось единственной защитой от случайных глаз, и несколько точных ударов топором в крепких руках Рона открыли терявшуюся во мраке каменную дыру. Еще вчера — даже приглушенный журчанием реки шум привлек бы внимание. Сегодня — уже нет. Сегодня рядом со входом в подземелье замка Уинтер не было ни души, и это была одна из "хороших новостей", о которых несколько часов назад рассказал Рональд.
— Ты уверен, что там внутри достаточно безопасно? — с сомнением уточнил "темный лорд" глянув на открывшийся взгляду коридор с плохо скрываемым опасением.
— Абсолютно, — непоколебимо заверил Рональд, смахнув со лба повлажневшие от работы волосы, даже не задумываясь над ответом. — Да хоть кто из нас и попадется в ловушку — Леноре хватит времени открыть ее, прежде чем не повезет испустить дух.
Я раздраженно увела взгляд в сторону и мысленно закатила глаза, съязвив себе, что в Роне безнадежно потерян парламентер. Да после такого заверения заманить их в нужную ловушку будет вдвойне сложнее! Если не втройне…
Почувствовав на себе чужой взгляд, быстро подняла глаза.
Темный лорд смотрел на меня пристально, будто видел насквозь все мои мысли и намерения.
Стальной блеск глаз с сеточкой морщинок вокруг них, презрительный изгиб губ, глубокие складки на щеках у рта и еще одна — рассекающая подбородок… Да, если бы я встречала его раньше, то узнала бы. И Рон… Рон наверняка тоже давно узнал. Сына никто не удерживал в детской под надзором гувернантки, когда к отцу приходили визитеры.
— Думаю, мне будет целесообразнее остаться и подождать с сыном снаружи, — проговорил лорд.
Готова спорить, что напряженно прислушивавшийся к разговору юноша, делавший вид, будто занят в сторонке лошадьми, сейчас тихонько выдохнул с облегчением. Кроме меня — у него единственного не было здесь права голоса. Парень везде и всюду безропотно следовал за отцом, и последовал бы за ним и в эту пещеру, получи такой приказ…
— Трусливая душонка, — прокомментировал Рон, когда мы вдвоем с ним уже осторожно пробирались по кривому, овеявшему сыростью коридору. — Хочет сделать всю грязную работу чужими руками.
Я в смятении посмотрела на развернутую в руках карту, по которой плясали тени и рыжие блики от фонаря в руках Рональда. Итак… Обратно придется возвращаться другим путем. Это займет время. Я могу не успеть добраться до тайника к назначенному часу. Но — и здесь захотелось зарычать в голос от бессилия — снова не было другого выбора!..
Каменный туннель постепенно спускался вниз, уводя все дальше от входа и приближая к замку. Сплошная стена пещер иногда прерывалась пересекавшими ее боковыми ответвлениями — здесь и безо всяких ловушек были все шансы просто заблудиться без этой карты. На пути однажды встретился тихо журчавший и поблескивавший в полутьме черной лентой родник, прикрепленный к ловушке, которую с участившимся сердцем я аккуратно обошла вслед за Роном. Несколько раз под ногами проскочили маленькие тени попискивавшей живности, от чего едва удалось сдержать собственный визг…
И наконец мы оказались на месте.
— Мне не нравится этот коридор, — сразу заявил Рональд, почуяв опасность.
Зато этот коридор нравится мне. Прямой, как сотканный из тьмы луч, он был выше и шире предыдущих. Почти ровные стены, плавно переходящие в вытянутый купол над головой… и правильная, камень к камню, кладка под ногами. Если эта штука работает так, как обещано, то именно это мне и нужно.
— Он безопасен?
Подавив желание тут же выпалить "Да!", я склонила голову над картой и сделала вид, будто внимательно перепроверяю ее содержимое.
— Да, — ответила почти равнодушно. — Самое сложное начнется после него.
И видит Небо — я не лгу. Правда, это сложное начнется для меня. Но кто здесь просил уточнять?..
— Лучше я — первый, — ожидаемо решил Рональд, передав мне фонарь, и сделал осторожный шаг вперед, неслышно ступив на прилаженные друг к другу булыжники.
Я перестала дышать.
Замерев, не в силах даже моргнуть, напряженно наблюдала, как он пересек безопасную черту. Еще один шаг — и позади Рональда было уже с десяток каменных рядов… Еще шаг…
