Напомнила о ночах, которые я проводила, боясь сомкнуть ресницы и методично перелистывая перед помутневшим взглядом приятно хрустевшие под пальцами страницы…
Напомнила, как я стояла тогда у пещеры, подставив лицо утреннему дождю и не желая верить в поражение. Как перед глазами ветер колыхал тяжелые ветви деревьев, трепал мокрые листочки, путался в высокой траве и сыпал мелкими холодными каплями. Светлое серое небо казалось таким высоким!.. А вокруг наконец было желанное лето… Только воздух безжалостно дышал холодом. И осенью. Налетал волной, от которой теперь невозможно было защититься… потому что с закрывшейся тогда дверью в старый мир тот же холод поселился и внутри…
Я тряхнула головой, отгоняя липкие воспоминания.
Да, довольно сомнений. Опасений и прочего. Я не смогу бегать от него вечно, и, рано или поздно, с упорством опекуна, ошибка просто неизбежна.
— Готова, — подтвердила твердо и вышла из комнатки вслед за Роном, по пути привычно засунув книгу в деревянный ящичек под кроватью к остальным своим сокровищам.
Из таверны удалось выскользнуть незаметно.
Солнце только начинало клониться к закату, посетителей было немного, а занимавшие несколько комнат редкие постояльцы обычно возвращались лишь к ночи. Я направила лошадь шагом между маленькими, тесно примостившимися рядышком домами и сараями, успев поймать на себе благоговейные взгляды знакомых мальчишек. Точнее — поймать эти взгляды на плече, с которого был спущен плащ и где ловила последние лучи дня сиявшая, открытая взору эмблема Кадетского Корпуса. Об обучении в таком заведении парнишки с окраин могли только мечтать.
Правда, капитан Джереми Фортис тоже не имел аристократических корней, но каким-то образом сумел подняться и в гвардии, и в свете, получить титул.
Рон говорил, что таких, как Фортис, побывавших по обе стороны жизни, следовало опасаться вдвойне. Никогда не знаешь, что у них на уме… И чертовски трудно просчитать их следующий шаг.
И, как назло, именно Фортис был настолько близок к д'Арно, что герцог даже доверял ему поручения, о каких знали лишь избранные. Организовать бесконечное преследование никому не мешающей воспитанницы, к примеру. Или… обеспечить безопасный тайный приезд в замок леди Анжелики Грейс, огласка которого будет стоить д'Арно дорого. И он сделает очень многое, лишь бы только эта новость не дошла до ушей Его Величества.
Даже оставит меня в покое.
Даже не станет поднимать шум, если мы открыто заберем его перстень. А это означало… что у нас появлялось необходимое время беспрепятственно раздобыть последний ключ и наконец навсегда исчезнуть отсюда.
К тому моменту, когда мы с Роном добрались до пещеры, на смену солнечному теплому вечеру пришел сырой полумрак, и осенняя прохлада завладела воздухом окончательно.
Священник, которого я давно уже перестала именовать "дядей", подошел ко мне и тепло обнял, едва мы с братом спешились. От его одежды пахло спокойствием и домом, и на несколько коротких секунд я затерялась в широких объятьях и позволила себе забыть обо всем…
— Ленора, — низкий грубоватый бас совсем не подходил отцу Габриэлю, но родство с де Лесли наделило узнаваемыми фамильными чертами и его. — Еще не поздно повернуть назад.
Рон внимательно посмотрел на него, затем на меня. Он ничего не сказал и никак не прокомментировал предупреждение, но… я знала, что по первому слову развернет лошадь и потом никогда не упрекнет меня в слабости или трусости. Просто знала это. По тому, как он смотрел на нашего родного священника и раньше, и сейчас.
Странным образом, отцу Габриэлю никогда не требовалось долгих уговоров, как дяде Сайрусу, чтобы добиться чего-нибудь от Рональда. Достаточно было сказать. И брат повиновался. Как и я, да… Но если в эту минуту отец Габриэль стоял здесь рядом со мной — то даже он втайне признавал, что сегодняшний спектакль оставался единственным решением.
— Для меня нет пути назад, отец, — спокойно ответила я, и показалось, будто Рон выдохнул с облегчением.
Иллюзорное забвение закончилось, на его место снова заступила реальность. Я не дома. И, если не соберусь, он у меня едва ли появится снова.
— Присмотри за ней, Рональд, — короткое суровое напутствие, на которое Рон серьезно кивнул, как и всегда, а уже минуту спустя мы шагали с ним по холодному коридору в сторону замка.
Тайны герцога д'Арно… То, за чем мы с братом охотились почти все лето, когда стало очевидно, что первоначальный план никуда не годился, и раздобыть ключи по одиночке, да еще незаметно — шансов нет никаких. Я стиснула зубы, слушая привычное и ставшее уже невыносимым тихое эхо наших шагов. Подумать только… Целое теплое и цветущее лето, проведенное внутри этих каменных стен!.. Пока мы с Роном снова, шаг за шагом, прощупывали очередной безопасный путь к новым комнатам, обыскивали их, надеясь найти ненароком оставленный королевским советником важный документ, и, разумеется, так ничего и не найдя…
