– Ты там была? – спросила, придвинувшись к Элле, Бриджит.
– Там здорово, – шепнула Элла.
– Эта часть Подземного мира называется лимбом. Он находится между жизнью и смертью. Отсюда душа начинает свой путь к последнему приюту. Давным-давно маги, как мы все тогда назывались, передали священную обязанность общения со смертью чародеям, и это место было создано общими силами. Можно сравнить его с гигантским перевалочным пунктом. – Крестная взяла в руки длинную светящуюся указку. – Здесь множество входов и выходов, дверей, ведущих в любой загробный мир.
Слушая рассказ крестной о том, что для нее так важно и дорого, Элла сияла от радости и гордости. Крестная говорила о тех местах, где жили их предки, о тех местах, за которыми присматривал теперь ее папа.
– А зачем нужны эти дурацкие шляпы? – спросила Абина.
– Они не дурацкие, – вспыхнула Элла.
Бриджит бросила на Абину угрожающий взгляд, но в классе все равно хихикнули.
– Мы не употребляем злых слов, – мягко поправила тетя Сьера. – Люди в низких цилиндрах – низшие пастыри. Они учатся, чтобы стать высшими пастырями – теми, кто носит высокие цилиндры. Высшие пастыри помогают душам добраться до конечной остановки и найти свою дверь, ведущую в Аид, на поля Элизиума, Аннун Йоми, Миктлан, Гинен и другие загробные миры. Существуют миллионы подобных дверей, и за всеми нужно присматривать и следить, чтобы ничто и никто оттуда не вырвалось.
– А что это за большое здание в центре? – спросила Самайра. – Ну, перед которым колонна стоит.
– Дворец Смерти, где пребывает Великий пастырь, управляющий Подземным миром…
– Кто он? – перебил Эван.
– Его высокопревосходительство господин Себастьен Дюран, отец одной из наших учениц, Эллы Дюран.
Все дружно оглянулись на Эллу, и ее щеки порозовели. В первый раз она заметила во взглядах одноклассников не только подозрительность и настороженность, но и что-то вроде уважения.
– Но ведь он плохой! – воскликнула Клер. – Так все вестибоксы говорят.
– Ты веришь всему, что говорят вестибоксы? – фыркнул Джейсон.
Элла сжала кулаки – как мог кто-нибудь подумать, что ее папа – плохой?
– Ни в Подземном мире, ни в тех, кто там живет, нет ничего плохого! – сказала она.
– Элла права, – сдержанно произнесла крестная. – Подземный мир не плох и не хорош. Это не ад. Хотя некоторые двери из Подземного мира ведут в разновидности этого места вечного наказания.
– Но ведь тюрьму устроили именно в Подземном мире? Карты смертельной судьбы? Это тюрьма для плохих людей? – не сдавалась Самайра.
– Да…
– Но где?
Тетя Сьера, глубоко вздохнув, принялась объяснять:
– Необычайны, совершившие преступление, находятся внутри могущественной колоды зачарованных карт. Карты изготовлены из нитей смерти и выполняют роль сосудов, контейнеров. Приговоренный к наказанию человек попадает внутрь карты и остается там навечно или до тех пор, пока его не освободят.
Поднялось еще несколько рук, посыпались вопросы.
– Я вам все расскажу, и мы даже побываем в Подземном мире. Потерпите немного.
Прикосновением указки тетя Сьера осветила цепочки Подземных гор на карте.
– Если бы ты все понятно объяснила, у нас не было бы столько вопросов, – буркнула Клер.
Элла снова вспыхнула.
– Не обращай внимания, – прошептала Бриджит.
«Ей не понять», – подумала Элла.
– Кто-то что-то сказал? – вскинула брови крестная. Похоже, даже ее терпение наконец лопнуло.
Элла сжала зубы.
Все молчали.
– Тогда я продолжу. – Крестная снова повернулась к карте. – В составе этих гор очень много сумеречной звездной пыли. Она оседала здесь на протяжении миллионов лет и постепенно затвердевала, превращаясь в горную породу. Чарование с этими горами привело к открытию многих удивительных технологий.
– Ничего подобного, – дерзко заявила Лянь. – Мой папа говорит, что чародеи строят какие-то тайные козни.
– И мой говорит то же самое, – добавил Эван.
Элла подскочила с места, как будто молнию проглотила. Карта взмыла вверх, чтобы избежать столкновения с ее головой.
– Вы говорите неправду!
– Элла, – остановила ее крестная, – спасибо, но хватит. – Она повернулась к Лянь и Эвану. – У меня нет никаких тайн, только правда. Буду рада поговорить с вами об этом, когда пожелаете. – Она хлопнула в ладоши. – На сегодня с картой закончим. – Затем положила руку Элле на плечо. – Теперь время страшных историй и привидений. Сейчас все-таки Хеллоуин. Элла, пожалуйста, возьми у меня со стола призывающий сосуд.
Стараясь успокоиться, Элла выполнила просьбу крестной. Она много раз видела в праздники, как бабушка создает эти сосуды и расставляет на перилах, окнах, алтарях. В формочках для благовоний курились сушеные травы – одуванчик, табак, алоэ и сивец, – притягивая духов и обещая насытить их своим ароматом.
В классе повисла напряженная тишина. Джейсон ободряюще показал Элле большие пальцы, а Бриджит кидала гневные взгляды на каждого, кто издавал малейший звук.
