– В таком случае кристалл и стол должны расти вместе. Лучи чересчур уж хаотично расположены, видите? Только если кристаллы изначально не дублируют некий оригинал.
Взгляды опять устремились к полкам.
– Если они и впрямь одинаковые, то это, безусловно, носители информации, – сказал Юлиан.
Хельмут осторожно коснулся пальцами одной из полок:
– Как думаете, что случится, если я потрогаю это?
– Ты сейчас породил уйму барных шуточек, Хельм, – произнес Джек. – И, знаешь, я чувствую себя тупицей, потому что ни одна из них не кажется мне смешной.
К озабоченному немцу подошел Юлиан. Вручил ему пару прорезиненных перчаток и щипцы для колб, которые предварительно достал из своего рюкзака.
– Вот, используй это, Хельмут. Прихватил на всякий пожарный.
Радий ощутил, как его захлестывает злость. Он почему-то был уверен, что в рюкзаке Юлиана найдутся свечи, шампанское и даже мочалка. Что угодно, лишь бы низенький гидрограф мог соблазнить любого из них.
– Посветите мне, – попросил Хельмут.
Его щеки задрожали, когда он, скалясь, воспользовался щипцами. Держатели в защитной оболочке обхватили один из кристаллов. В лучах фонариков, в перчатках, с щипцами, удерживающими неизвестный минерал, Хельмут напоминал сумасшедшего ученого, решившего вернуть освещение в родовой замок с помощью сомнительного оккультного ритуала.
Хельмут перенес кристалл на стол и отложил щипцы. Бережно взял минерал, немного повертел его, а потом вставил в отверстия. Ко всеобщему изумлению, кристалл идеально соединился со столом. Шипастый, лишенный симметрии, минерал наполовину возвышался над каменной столешницей.
Радий в изумлении посветил немцу в лицо:
– Хельмут, господи! Как ты понял, какой стороной это сделать? Там же не меньше пятидесяти лучей!
Хельмут закрылся от фонаря и смущенно пожал плечами.
– Очень хочется сказать: сам кристалл подсказал. Но это ненаучно, да? Поэтому я выдвину гипотезу о том, что выемки стола и лучи кристалла имеют разноименные электрические заряды.
– Магнитный вход, – кивнул Арвид и взял крупным планом сияющее лицо немца.
Эта небольшая победа окрылила их, хотя зловещий подводный город и располагал к чему угодно, но только не к крыльям.
– Хельмут, ты уверен, что хочешь продолжить? – настороженно уточнил Радий. – Это может быть опасно. Даже очень.
– А разве мы здесь не ради славы? Что ж, теперь, наверное, нужно сделать вот так.
Широко растопырив пальцы в перчатках, немец положил кисти на места, где начинались длинные извилистые борозды. Постарался, чтобы его руки соответствовали конечностям неизвестного существа. Хельмут был довольно высок, но стол явно предполагал существо повыше. В итоге руки немца оказались на уровне его диафрагмы.
Какое-то время ничего не происходило, и Хельмут попросту глазел на кристалл.
Внезапно его глаза широко раскрылись, а нижняя челюсть откинулась. Что-то происходило, но никто ничего не видел. Хельмут неожиданно зашелся в яростном вопле. Его глаза закатились, а сам он плашмя, точно срубленное дерево, упал на плитки пола. Голова его при этом издала крепкий и пугающий стук.
Первым переполошился Джек.
– Что это было? – Сдернув свой рюкзак со спины, он сунул в него руку. В кромешном мраке подводного города появился пистолет. – Что это было, мать вашу?! – повторил Джек, размахивая оружием.
Членам экспедиции не разрешалось иметь личного оружия, но сейчас Радия это не волновало. За мгновение до того, как Хельмут отшатнулся от стола и упал, он увидел тоненький луч. Радий готов был поклясться, что кристалл каким-то образом поразил немца прямо в голову.
– Отойдите от стола! Не приближайтесь к нему! – проорал Радий.
Вцепившись в лямки рюкзака Хельмута, он потащил его к выходу из «библиотеки». Что бы здесь ни стряслось, их «читательские» только что были аннулированы неизвестной силой.
Это поняли и остальные. Таша ухватилась за левую руку немца, а Юлиан зачем-то обнял щиколотку Хельмута и потянул ее куда-то вбок, точно помогал с упражнением на гибкость. Арвид снимал их действия, ничего не говоря и ни во что не вмешиваясь. Джек замыкал их поспешное бегство, с выпученными глазами размахивая пистолетом.
В коридоре Радий оставил немца в покое и, тяжело дыша, плюхнулся на задницу.
– Мы закончили, – прохрипел он. – На сегодня мы точно закончили.
У распластавшегося Хельмута сгрудились Таша и Юлиан. Две пары рук поочередно проверили пульс, зрачки и доступность воздуха. Юлиан виновато стащил с немца перчатки и вернул их в свой рюкзак.
– Он вроде бы в полном порядке, – неуверенно произнесла Таша.
– Вроде бы? – прорычал Джек. – Как это «вроде бы»?! Нельзя быть в порядке «вроде бы»! Как и нельзя посрать только наполовину!
– Как думаете, это могла быть радиация? – дрожащим голосом спросил Юлиан. – У кого-нибудь есть счетчик Гейгера? Ну же, ребят. Мне кажется, мои лимфоузлы сейчас взорвутся, как перезревшие сливы!
Радий тоже проверил Хельмута. Пульс был в норме, но зрачки немца никак не реагировали на свет.
– Хельмут, ты меня слышишь? Хельмут!