Ничего лучше не придумав, Радий занес руку для пощечины и тут же опустил ее. Грубые действия только усугубили бы и без того сложную ситуацию. Вдобавок немец вяло зашевелился, словно его тело пыталось отползти подальше. Спастись от ужаса, который и вообразить страшно.
– Свет горит, хлопают ставни, но дома никого нет, – пробормотал Юлиан.
– Заткнись! – рявкнул Радий. В отблесках лучей его лицо казалось постаревшим. – Попробуем его поднять. Помогите мне.
Джек подхватил Хельмута под правую руку, и они с Радием поставили немца на ноги. Ко всеобщему облегчению, Хельмут вполне сносно зафиксировался в вертикальном положении. Только его голова всё время откидывалась назад.
5.
По той же причине, по которой Радий шел первым, сейчас он замыкал их крошечный парад испуганных лиц. Хельмут сносно переставлял ноги, но фиксация их положения говорила о каком-то чудовищном повреждении нервной системы.
«Это похуже автопилота, – думал Радий. – Разум Хельмута Крауза спит, но преддверие обморока всё еще при нем. Отпечаток лапидарного ужаса. И теперь он управляет телом, спеша оттащить его подальше».
Они вернулись в зал с затопленной лестницей. Сейчас она уже не казалась такой грозной, обрекающей на неудачу. Вода поднялась, и все ступени полностью очистились. Над последней образовался зазор – достаточный для того, чтобы в него втиснулся кто-нибудь неугомонный.
Добравшись примерно до середины зала, все страшно перепугались. Все, кроме Хельмута. Раздалось протяжное шипение. Так могли бы шипеть автоматические двери, но сгинувшие хозяева города явно чурались любых механизмов.
Шипение явственно доносилось от верхних ступеней лестницы. Звучало из зазора, образованного океанической водой, мраком и плитками пола.
Таша взволнованно посмотрела на мужа:
– Даже не думай, Радий! Ты меня слышишь?! Не смей!
– Прости, о чём ты?
– Я знаю этот взгляд, Радий. Знаю, как саму себя. Это взгляд человека, который готов закинуть осиное гнездо в баскетбольную корзину!
Отрицать очевидное не имело смысла. Радий действительно светил фонариком в сторону ступеней, но это вовсе не означало, что он собирался подняться по ним, потом лечь на живот и поползти неизвестно куда, а уже там осмотреться и придумать следующую выходку.
«Но ты можешь, Радий. Можешь! – подала голос Черная Линза. – Ты только посмотри на эти рожицы. "Юлиан и Таша – счастливые молодожены!" Как думаешь, именно с такой наклейкой на чемодане они полетят на Гавайи скрипеть кроватью?»
– Я хочу посмотреть, что там. Просто поглазею на источник звука. Взберусь на чертовы ступени и послушаю. Не более. Да? Плевать.
К нему шагнул Арвид. Линза видеокамеры равнодушно фиксировала происходящее.
– Я иду с тобой, Радий. Меня можешь об этом не просить. И отговаривать тоже не имеет смысла.
– Ты, должно быть, шутишь, Арви! – воскликнул Джек. – А кто потащит старину Хельмута?
– Прекрати, Тейлор, он прекрасно шагает и сам, если его поддерживать. Не сложнее акробатики после бара.
Хельмут тихо взвыл и попытался потащить Джека за собой – прочь от ужасов подводного города. Американец в нерешительности замер, поглядывая на остальных.
Откашлявшись, Юлиан приблизился к Таше. Пряча глаза, взял ее за руки.
– Я, пожалуй, тоже взгляну одним глазком. – Поспешно добавил: – Это не могло быть человеческой речью, Таша. Вероятно, мы слышали особь, способную на осмысленные звуки. Ты только представь: осмысленные звуки!
– Койоты и волки тоже умеют выть, Юлиан. Но они не становятся от этого менее опасными.
– Но мы можем увидеть обитателя этого места. Первые контактёры. Мы! Ну, ладно, как хочешь. Значит, решено: твой голос и голос Джека против наших трех.
Таша отступила, слабо мотая головой.
Давая голубкам спокойно поклевать друг дружку, Радий посмотрел на пистолет в руке Джека. Потом скосился в сторону Юлиана. Опять примерился глазами к оружию.
– Джек, ты не мог бы одолжить пистолет, чтобы мы чувствовали себя уютнее?
– Да?! А для чего? Чтобы я чувствовал себя
Какое-то время все смотрели им вслед. Хельмут не прекращал размахивать фонариками, точно спятивший столб.
Таша взглянула на Радия:
– Не хочешь сообщить об этом Шемякину?
– А зачем? Здесь объект особой научной ценности, а не какой-то там засраный гальюн.
Освещая себе путь, он вернулся к лестнице. За ним двинулись остальные, включая Ташу. У первой ступени все остановились, и Радий ощутил на себе вопросительные взгляды.
– Что дальше, Радий? – наконец спросил Арвид, неуютно ежась.
Радий скинул свой рюкзак на предплечья и поставил его на пол.
– Да ничего такого, Арви, о чём бы вы и так не подозревали.
Вооружившись одним фонариком, Радий взобрался по ступеням. И к последней, надо признать, он слегка вспотел. Прислушался. Около минуты ничего не было слышно, но потом откуда-то издалека прилетело слабое «Хсса!».