Мы все вскочили на ноги и крепче ухватились за перила.
Лошади неслись по треку, маневрируя к его внутреннему краю.
А потом остановились. Судьи не опустили белую веревку – альба лине, которая натягивалась через одну треть трассы и служила гарантией от ложных стартов.
Подход к белой линии был частью гоночной стратегии. Пока веревка не опущена, приближаться к ней на полной скорости крайне опасно: команда может в ней запутаться, колесница перевернется, и лошади пострадают, возможно даже какая-то переломает ноги. Но если сдерживать лошадей, а веревку опустят, ты уступишь соперникам, которые все же решили рискнуть и набрали скорость.
Колесницы вернулись к стартовым стойлам.
– Что случилось?! Что не так? – заволновалась Кадиция, которая очень гордилась тем, что разбирается в правилах заезда. – Я ничего такого не заметила.
– Думаю, Белый стартовал раньше, чем упала веревка, – высказал свое мнение Латеран.
– Как такое может быть? Если не упала, то и ворота не открылись бы.
– Он их толкнул, и веревка обвисла, – объяснил Вестин.
О, вот это зрение!
Колесницы вернулись в стартовые стойла. Ворота закрыли.
Снова упал платок, и они во второй раз ринулись вперед, к белой линии.
Мчались так, что было ясно: если альба лине не опустят, лошади точно пострадают.
Но веревку опустили, и колесницы помчали к первому повороту в конце спины, где были установлены три огромные позолоченные колонны – меты, предназначение которых – не дать командам налететь на спину. Но часто колесницы врезались в сами меты, так что они не только предотвращали крушения, но и становились их причиной.
На первом повороте преимущество было у Зеленого, который шел по внутреннему кругу.
Деметрий, известный своим умением проходить повороты, не разочаровал. Коренная лошадь не сбилась с шага, а пристяжная мастерски направляла коренных в поворот по внутреннему кругу.
Белый и Красный шли сразу за Зеленым. Белый пытался приблизиться к ограде разделительной полосы, но ему не хватило скорости, и он уступил Красному. Выйдя на прямую, они поравнялись и начали теснить друг друга. А потом Красный прибавил и почти поравнялся с Зеленым.
– Смотрите! Красный собирается цеплять спицы! – завопил Латеран.
– Не сможет! – крикнула Кадиция. – Деметрий слишком умен, чтобы это позволить. – Она еще не закончила говорить, а Деметрий уже оторвался от Красного.
– Осторожней, Белый, он идет за тобой! – крикнула Поппея.
Вообще-то, кричали все. Трибуны просто ревели.
Красный сдвинулся влево, пытаясь зацепить спицы соперника, но тот чуть сдал, и у Красного ничего не вышло. А Зеленый, то есть Деметрий, все еще шел впереди.
– Что с Фламмой? – спросил Сцевин. – Я на него поставил!
Синий прилично отстал от первой тройки, но зато теперь свободно, без борьбы шел по внутреннему кругу.
Приближался второй поворот. Деметрий снова мастерски с ним справился, песок летел из-под правого колеса его колесницы, оставляя соперников в клубах пыли.
– Представляю, какая нагрузка на колесо, – качнул головой Латеран. – Может не выдержать до конца заезда.
– Да, на поворотах вся нагрузка на внешнее колесо, – согласился Вестин. – Слышал, некоторые, чтобы его усилить, скрепляют деревянный обод железным обручем.
– Это может утяжелить, а значит, замедлить, – громко высказался Пизон.
После пяти кругов порядок оставался прежним: первый – Деметрий из фракции Зеленых, за ним – почти вровень Красный и Белый, а уже за ними – Синий, Фламма.
Но на одиннадцатом повороте ситуация начала меняться. Деметрий, обходя меты, придержал свою команду и начал терять преимущество.
– Говорю же, это все из-за колеса! Оно отваливается! – кричал Латеран.
На трибунах фанаты Зеленых выли, визжали, рыдали и рвали на себе одежды.
На прямой Красный приблизился к Зеленому, но Деметрий снова набрал скорость и сохранил лидерство, хотя расстояние между ним и преследователями постепенно уменьшалось.
На следующем повороте он снова вынужден был замедлиться, но зато колесо не отвалилось. Выехав на прямую, ускорился. Соперники были совсем близко.
– Он проиграет! – кричала Поппея.
Приближался предпоследний поворот, и тут Красный вдруг свернул и обошел Деметрия по внешнему кругу.
– Красный, вперед! – крикнул наконец-то присоединившийся к нам Фений.
Я не мог понять: мне это кажется или у Деметрия начало вилять колесо? Проклятое слабое зрение!
Но на последней прямой колесо перестало вилять и Деметрий поравнялся с Красным. Остался один поворот.
И тут вдруг Фламма на полной скорости свернул на внешний круг и, ринувшись к спине, подрезал их обоих.
Красный врезался в мету, колесница потерпела крушение, а он сам приземлился на трек и быстро отполз в сторону, чтобы его не затоптали.
Деметрий умело свернул вправо, – так обошел мету, но потерял в скорости.
Белый остался позади.
Синий Фламма, сопровождаемый бурными аплодисментами и воплями зрителей, первым пересек финишную черту. Не важно, кто на него поставил, а кто нет, это было превосходное зрелище. Как говорится, вырвал победу у самого финиша.
