Харрисон Мейнард описал место в Новой Зеландии, где можно было одновременно смотреть на Тасманово море и южную часть Тихого океана. «Это предельный контраст. Тасманово море постоянно бурлит, а южная часть Тихого океана — стекло. Я нашел скалу, где спариваются олуши. Золотоголовые, похожие на чаек существа. Они моногамны.
Супруг умирает, они уходят в уединение. Скала воняла разочарованием».
Джереми сказал: «Не слишком адаптивен».
Пять пар глаз устремились на него.
«С точки зрения воспроизводства», — сказал он. «Есть ли проблема контроля популяции?»
«Хороший вопрос», — сказал Мейнард. «Я просто предположил, что они были моральными ублюдками».
«Это хороший вопрос», — сказал Артур.
Тина Баллерон заявила: «Это следует рассмотреть».
Третьим блюдом был бледно-розовый сорбет, вкус которого Джереми не смог распознать, а также ледяная вода.
Словно почувствовав его любопытство, Норберт Леви сообщил ему: «Кровавый апельсин и помело. Последний — двоюродный брат грейпфрута. Похоже, мы тут в цитрусовой теме».
«Больше грейпфрута, да?» — сказал Эдгар Маркиз. «Я думаю, в Мексике их продают на деревенских рынках».
«Огромные, бесформенные штуки», — согласился Леви. Джереми: «Слаще грейпфрута, но непригодны для коммерческого производства из-за очень низкого соотношения мякоти к кожуре».
Харрисон Мейнард сказал: «Целесообразность важнее добродетели».
«И снова», — сказала Тина Баллерон.
Артур сказал: «Как верно», — и коснулся своего галстука-бабочки.
Все уставились на свою еду.
Тишина.
Как будто из комнаты высосали всю энергию. Джереми повернулся к Артуру за разъяснениями. Патологоанатом бросил на него долгий, испытующий взгляд в ответ. Грустный взгляд.
«Ну, тогда, — сказал Джереми, — возможно, следует сосредоточиться на добродетели».
Тишина затянулась. Давящая тишина.
Артур опустил голову и погрузил ложку в шербет.
16
Джереми не был уверен, когда это произошло — где-то во время подачи мясного блюда.
Три вида мяса, расположенные словно телесные драгоценности, вместе с тушеными корнеплодами, зеленой фасолью и поджаренным шпинатом, дополненные бархатистым бургундским вином.
Джереми, когда-то обжора, но в последнее время не склонный к удовольствиям, наполнил свою тарелку медальоном из говядины с кровью, ломтиками гусиной грудки, телячьей вырезкой, обернутой вокруг кусочка фуа-гра . Лоран распределял мясо, пока Женевьева раздавала зелень.
Все это удобно умещалось на его тарелке. Джереми впервые заметил, что столовые приборы были слишком большими — больше похожими на тарелки, чем на тарелки.
С потолка лилась мягкая скрипичная музыка. Играла ли она все это время? Джереми поискал колонки и обнаружил восемь из них, расположенных по всей комнате, почти замаскированных штукатуркой.
Комната, обустроенная с заботой. И большие деньги.
Старики ели с неизменным рвением. Эдгар Маркиз сказал:
«Женевьева, будь добра и принеси мне гусиную ножку».
Женщина вышла из комнаты и вскоре вернулась с устрашающей дубиной мяса. Маркиз поднял ногу обеими руками, атаковал сверху и продолжил грызть конечность. Джереми старался не смотреть — никто другой, казалось, не считал такое поведение необычным.
Маркиз медленно, но верно продвигался вперед, и, казалось, от этого достижения он не стал менее стройным.
Джереми вспомнил то, что он никогда не осознавал: шутку, которую ему бросил какой-то дальний родственник во время семейного сбора. Когда он был частью семьи. В какой-то степени.
Сколько ему было лет? Не намного больше, чем ребенок.
Куда ты его денешь, малыш? У тебя полая нога?
Кто это сказал? Дядя? Кузен? Он действительно был прожорливым ребенком? Что случилось с его аппетитом? Куда делась его жизнь?
Рядом с ним Тина Баллерон обмахивалась салфеткой и изящно промокала губы. По ту сторону стола Артур Чесс жевал, как жеребец-производитель.
Норберт Леви сказал: «Вкусно».
Джереми набросился на еду.
Джереми был почти уверен, что это не Артур поднял эту тему.
Почти, потому что красное вино и переизбыток белка довели его до грани ступора.
Кто это был... Мейнард? Или, возможно, Леви.
Кто-то поднял тему уголовного насилия.
Ах, подумал Джереми. Кульминация, вот почему они привели меня здесь.
Но никто с ним не посоветовался. Нисколько. Они говорили между собой, как будто его не было.
Можете посадить меня за детский стол .
Он решил уйти в свое собственное ментальное пространство. Но голоса стариков было трудно игнорировать.
Харрисон Мейнард говорил: «Умники — это всего лишь глупые педанты, которые повторяют одну и ту же чушь так много раз, что сами в нее верят. Бедность порождает преступность. Ха-ха». Он положил нож. «Я не буду утомлять вас очередными грустными воспоминаниями о моей несчастной, расистски и жестоко сегрегированной юности, но достаточно сказать, что где бы вы ни росли, становится ясно, кто плохие парни, и это явление дальтонизма. Злодеи выделяются, как нарывы на супермодели».
Тина Баллерон сделала пистолет из указательного пальца и направила его ни на кого конкретно.
«Простите, дорогая?» — сказал Мейнард.
«Плохие парни и хорошие парни, Гарри. Очень мужественно, это скорее... Луи Л'Амур».