— Это Герберт Белвин,— шепнул Ралстон,— граф Виррен. Его почтенная матушка – распорядительница отбора. Правда, они уже четверть века как не разговаривают. Пойдем скорей, он немного жутковат… Не успели.
— Ваше выступление было весьма примечательным, младшая леди Лоу,— мягко проговорил граф.
— Благодарю,— Араминта склонила голову.
Мелла низко поклонилась, а бывший принц отвернулся, как будто никого не заметил.
— Если вам что-то потребуется, вы можете обратиться ко мне,— Герберт Белвин скользил взглядом по лицу младшей Лоу так, будто что-то искал.
— Боюсь, что я не могу понять, зачем вам это нужно,— ровно проговорила Араминта.
И поспешно развеяла «облако познания». От графа веяло застарелой болью и свежим отчаянием. Как будто давний кошмар воплотился в реальность.
— Я задолжал вашей матушке,— ровно проговорил Герберт Белвин. – Не так много, как мог, но достаточно, чтобы помочь ее дочери.
«Вероятно, это что-то из времен юности Мервин Айли», мысленно прикинула Араминта. «Потому что из дома ее никто никогда не выпускал. Что ж, вряд ли он будет так любезен отдать за ее свободу свое состояние».
— Благодарю,— младшая Лоу чинно склонила голову,— надеюсь, мне не придется злоупотреблять вашим благородством.
Бывший принц, молчавший все это время, коротко произнес:
— Не успеем.
— Будьте осторожны со знакомствами,— многозначительно произнес Белвин,— за некоторыми из нас стоит смерть.
— Она стоит за всеми, лорд Белвин,— с прохладцей произнес Араминта. – С почтением и…
— Идите уже,— отмахнулся граф,— вижу, что мои предупреждения, как всегда, не сработают. Вы очень похожи на мать, младшая леди Лоу. А значит, вы вряд ли найдете при дворе друзей.
— Значит, обзаведусь приятелями,— хмыкнула Араминта.
— Или врагами,— вздохнул Белвин и первым отошел в сторону, чтобы через секунду смешаться с праздной толпой.
— Жуткий он,— поежился Ралстон. – И до сих пор один. Леди Белвин настолько отчаялась женить своего сына, что собралась просить Императора о слиянии родов Белвин, Виррен и Лайкастри. Сюда!
Бывший принц утянул младшую Лоу в пышные, раскидистые кусты. Мелла в последний момент успела уцепиться за край одеяния своей леди. И, через мгновение, они все оказались совсем в другой части парка:
— Малые семейные порталы реагируют на кровь. А она у меня по-прежнему от Алакри. Идем. Это – дворец Рассветных Цветов, но все называют его дворцом Лепестков.
— Почему в парке столько людей?! – спросила Араминта, понимая, что людской гомон долетает даже сюда.
— Первый день Праздника,— пожал плечами Ралстон. – Открыты двери для всех, кто желает посмотреть на самых завидных невест Империи. А там и лоточники, и циркачи, и фокусники – стихийный праздник. К тому же вечером будет большой фейерверк и бесплатное вино для всех желающих!
— Тогда даже странно, что мы смогли пройти сквозь всех,— поежилась Араминта. – Неужели не случалось, м—м—м, инцидентов?!
— Ты же понимаешь, что это мало кого волнует? К утру маги приведут парк в порядок и никто никогда не догадается, что где-то что-то случилось,— развел руками Ралстон.
Они прошли вдоль глухой мраморной стены и вышли к широким ступеням, на которых уже выстроились слуги, среди которых Араминта увидела и Деллу.
— Госпожа Тирния,— громко позвал бывший принц,— госпожа Тирния!
Из-за спин служанок вынырнула невысокая, худощавая женщина. Увидев Ралстона, она всплеснула руками и охнула:
— Ваше Высочество! Что же вы… Как же вы… Вот—вот появятся невесты! Вы хотели сестру увидеть?
— Нет, госпожа,— он покачал головой,— сестру я больше видеть не хочу. Прошу вас, позаботьтесь о моей подруге.
Араминта склонила голову и негромко поприветствовала уважаемую госпожу.
— Забирайте вашу девушку и идите,— махнула рукой Тирния,— тут сейчас такая сутолока будет!
— Это не доставит вам хлопот? – осторожно спросила младшая Лоу.
Но госпожа Тирния отмахнулась:
— Большая часть Лепестков уже в своих комнатах. Это все будет ради особых леди. Я не могу вам запретить участвовать,— тут женщина подмигнула,— но так же не могу запретить вам подняться в свою комнату. Тем более что ваша Делла весьма смышленая девушка, и там уже все полностью готово!
Бывший принц ободряюще улыбнулся Араминте:
— Иди, поверь мне на слово – ты ничего не потеряешь. И самое главное, что ты никому ничем не обязана.
— Мы увидимся? – спросила младшая Лоу.
— Конечно,— кивнул Ралстон,— мне запрещено покидать дворец. Я в город вырваться смог только чудом, из-за которого едва не был казнен мой наставник.
Госпожа Тирния, прислушавшись к чему-то, махнула рукой:
— Быстрей—быстрей, иначе отнимите внимание у Ее Высочества, а это несколько, м—м—м, неуместно и небезопасно!
Делла, вышедшая из строя, тут же поманила Араминту и Меллу за собой. И девушки, придерживая юбки, поспешили вверх по лестнице.
Праздник Цветов начался…
Дворец Лепестков произвел на Араминту гнетущее впечатление. Высокие потолки, изящные скульптуры, нежные цвета – объективно он был великолепен.