— Благодарю,— кивнула Араминта и направилась к выходу.
— Вы настроены избегать меня любой ценой, не так ли? – прищурилась Синтари Элрой.
Младшая Лоу повернулась к ней и с легким осуждением проговорила:
— Как вы могли об этом подумать? Если вы о произошедшем на трибунах, то это вынужденная мера – Ралстон был моим спутником. Бесчестье оставить его стоять подобно слуге. Кем бы я была, ведь помогал он мне от широты души, а не по велению кошелька.
— Сейчас вы тоже спешите уйти.
— Я хочу в точности выполнить пожелание леди Белвин,— Араминта подпустила в голос серьезности. – Она хотела, чтобы Лепестки исследовали свой этаж.
— Это всего лишь ради того, чтобы всех перезнакомить,— проронила леди Элрой.
— Однако, в чайной обнаружились письменные столы,— задумчиво проговорила младшая Лоу. – Кто знает, что ждет нас в других комнатах?
Синтари выдавила из себя вежливую улыбку, после чего отвернулась, показывая, что разговор ей более не интересен. Араминта же покинула чайную комнату и направилась к своим покоям.
— Малый художественный зал закрыт,— доверительно проговорила Делла. – Возможно, там тоже что-то было. А может и нет.
— Если за ужином кто-нибудь из Лепестков пожалуется на закрытую чайную комнату, то можно будет с уверенностью сказать, что в художественном зале был свой нюанс,— вздохнула Араминта.
Пока что она не понимала, для чего нужны эти столы. Кто-то хочет перессорить между собой всех приглашенных девушек? Но зачем? Так или иначе, а это что-то вроде смотрин. И те, кто сегодня плевал друг в друга ядом, завтра могут оказаться замужем за двумя братьями. Или лучшими друзьями. И тогда придется улыбаться, ведь мужчинам, как правило, неинтересны женские склоки!
— Коридор прямой, как палка странствующего монаха,— прошептала Делла. – Вот художественный зал. Попробуйте его открыть!
Но дверь ожидаемо не поддалась. Для охранной системы дворца Лепестки немногим отличались от их же служанок.
— Ты передала мои документы? – спохватилась младшая Лоу, вспомнив, что едва успела сунуть в руки Деллы свой брачный свиток.
— Первым делом,— кивнула та,— вы так волновались, что не заметили – их на подходе к Восточным Воротам собирали.
На секунду Араминта устыдилась. Она ведь даже не задумалась, откуда бы герольду знать ее имя! Объявил и объявил, спасибо, что не ошибся!
«Мне нельзя поддаваться эмоциям», сказала она сама себе.
— А что с ужином? – рассеянно спросила она.
— Большая столовая внизу, на первом этаже,— отрапортовала Делла. – Дворцовые служанки отдельно сообщат, когда пора спускаться. Странно, что нет времени, к которому нужно быть готовыми…
Делла ворчала и ворчала, а у Араминты во рту появился кислый привкус. Кажется, она догадалась, по какой традиции будут приглашать…
«Это такой плевок в лицо всем семьям, приславшим своих дочерей на Праздник Цветов!», думала она и, одновременно, спешила к своим покоям. Делла, заметившая смятение своей леди, замолчала и начала настороженно оглядываться – служанка решила, что пропустила нечто важное.
Хотя, на самом деле, она действительно не уловила один важный нюанс. Империя Одайри решила возродить одну из старейших и глупейших традиций! Араминта не могла в это поверить, но чем больше размышляла об этом, тем логичнее все складывалось.
Правда, все эти мысли исчезли из ее головы ровно в тот момент, когда она открыла дверь в собственные покои...
Там, в крошечном подобии гостиной, сидел старший лорд Церау-Эттри. Да как сидел – с удобством! Развалившись в кресле, с чашкой ароматного кофе в руках. За его спиной стоял слуга с подносом, на котором покоился очаровательный фарфоровый кофейник, еще одна чашка и вазочка с медовыми конфетами.
— Нам помешали попрощаться,— он поставил чашку на стол,— и я решил исправить это досадное упущение.
Араминта, не находя слов, пропустила в комнату Деллу, а после вошла сама и плотно притворила дверь. Для верности она вбила в податливую древесину несколько заклинаний.
«Если кто-то начнет ломиться ко мне, будет время вышвырнуть генерала в окно», промелькнула в ее голове дурацкая мыслишка, из-за которой она едва не рассмеялась. «Хотя, вряд ли мне это удастся сделать. Великоват и сильноват».
— Вы сошли с ума? – проронила, наконец, младшая Лоу. – Если вас здесь застанут, то…
Она всплеснула руками, пытаясь жестом передать всю глубину трагедии, которая могла бы развернуться. Но старший лорд Церау-Эттри лишь пожал плечами:
— То я женюсь на самом многообещающем Лепестке отбора. Вы произвели фурор, Араминта. Оставалось лишь продемонстрировать второе орудие, и брачные предложения посыпались бы как из Раковины Изобилия.
От его слов по коже младшей пробежал озноб. Генерал как будто… Обвинял ее? Укорял? Или и вовсе осуждал за то, над чем не было ее власти! Не по своей воле она пришла к Восточным Воротам.
— Разве не в этом был смысл? – Араминта с трудом сдержала чуть более грубый ответ, который пришел ей в голову.
— Смотря чего вы добиваетесь,— он потер висок, скрытый синим шелком. – Кофе?
— Не откажусь,— младшая Лоу села во второе кресло. – Мне кажется, что вы пришли по делу, лорд Церау-Эттри.