Она вдруг почувствовала, как на нее навалилась всепоглощающая усталость. Что может быть проще, чем взять у генерала деньги. Но… сколько? Какой выкуп назначит Крепость Семи Башен? И что самое главное, захочет ли Хардвин давать деньги на выкуп. Очень многие люди предпочитают сделать вид, что Крепости не существует.
«И меч у него оттуда», подумала младшая Лоу. «Это острозубое клеймо ни с чем не перепутать».
Генерал медленно покачал головой:
— Чем я заслужил ваше недоверие, Араминта?
«Как бы вам сказать, Хардвин… Тем, что вы лорд и приближенный к Императору? Тем, что у вас клинок из Крепости Семи Башен и вы не стыдитесь клейма и не прячете его?», все эти быстрые, колкие вопросы вихрем пронеслись в голове Араминты, из-за чего она на секунду запнулась, а после…
А после рассыпалась в славословиях и комплиментах, вся суть которых сводилась к тому, что на честности и благородстве генерала теней сами Небеса держатся!
— Всего лишь появилось желание устроить свою жизнь и забрать матушку из отчего дома,— пропела Араминта. – Вы и сами видели, что она не ко двору пришлась. У нее есть только я и по нашим старым традициям, матушка может переехать к супругу вместе со мной!
— Звучит правдоподобно,— Хардвин с раздражением коснулся синего шелка,— сквозь эту дрянь я не вижу нюансы вашей мимики.
— Я немного улыбаюсь и склонила голову к левому плечу,— легкомысленно отозвалась Араминта. – Так значит, вы подскажете, кто может стать надежной стеной для матери и дочери?
На скулах Хардина на мгновение вздулись желваки, после чего он с раздражением проговорил:
— Подскажу. Лично прослежу за тем, чтобы устроить вашу жизнь.
Араминта улыбнулась чуть шире и, откинувшись на спинку кресла, чуть не зашипела от боли. Кажется, ей все же стоило забинтовать живот. Сейчас шрамы дернуло так, будто они пришиты к платью!
— Что с вами? – генерал подался вперед.
— Заноза в спинке кресла, да такая неудачная,— Араминта улыбнулась,— прикажу Делле разобраться с этим. И все же, Хардвин, чем я могу быть вам полезна?
— Я приду ночью,— серьезно ответил генерал,— вместе с амулетом Небес. Все, что вы от меня услышите – тайна, которую не достоин знать даже ветер.
Младшая Лоу замерла. Амулет Небес?! Даже не клятва на крови и не камень Души…
— Скажите честно, Хардвин,— она посмотрела на него с опаской,— вы хотите стать Императором?
В следующую секунду Араминта подумала, что такие догадки не стоит произносить вслух. Но генерал уже смеялся, так что ей оставалось лишь молча ждать его ответ.
— Вы забыли о кровных клятвах? – с сочувствием спросил Хардвин. – Все военачальники, имеющие собственную армию, дают сложносоставную клятву не злоумышлять против династии, а так же…
— Быть опорой трона и славить Императора, наместника Небес на Земле,— продолжила за него младшая Лоу. – Прошу простить, на краткую долю секунды я растерялась и забыла об этой клятве.
«Хотя сама же недавно об этом говорила», выругала она себя мысленно.
— Я читал труды вашего прославленного предка,— с ностальгией улыбнулся генерал. – «Тактика Лоу. Отчаяние обреченных» – спорный труд, но если прочесть его полностью, то многое становится понятным.
— Мне не довелось его прочитать,— с горечью произнесла Араминта. – В поместье Лоу ничего не напоминает о великом генерале.
— Вот как? – изумился Хардвин.
— Если не вдаваться в подробности, то его потомки не хотят жить в тени мертвеца,— младшая Лоу покачала головой,— хотя разве не этим славен род? Вельрей, из чьего рода происходила мать генерала Лоу, до сих пор хвалятся тем, что именно их девица дала жизнь такому человеку.
— Прямо скажем, у Вельрейев нет других поводов для гордости,— хмыкнул генерал. – Но я понял, о чем вы. Что ж…
Он замолчал, словно не знал, как сформулировать пришедшую на ум мысль, и Араминта поспешила помочь:
— Как бы это двусмысленно ни звучало, но я буду ждать вас ночью.
Хардвин поперхнулся смешком и кивнул:
— Да, именно это я и пытался сказать. И, прошу, найдите темное платье.
— Разумеется,— фыркнула Араминта. – Я умею скрытно передвигаться. Не идеально, но думаю, что этого хватит.
— Ваш наставник поражает меня все больше и больше.
А младшая Лоу лишь порадовалась, что не стала вдаваться в подробности. Ведь скрытному передвижению она училась совсем не у наставника.
«Мы просто сбегали на реку и старались не попасть под мелкие каверзные проклятья», она улыбнулась, вспомнив, как в одну из ночей все ученики обзавелись ослиными ушами. «Наставник никого никогда не щадил!».
— Коридор, наконец-то пуст,— проронил генерал и поднялся на ноги. – После полуночи, Араминта, я приду с амулетом Небес. И, к своему стыду, стучаться не буду.
Младшая Лоу согласно кивнула. Приличия приличиями, но не стоит тянуть лемарра за хвост. Можно получить и не только удар когтистой лапы, но и струю дикой вони, от которой слезятся глаза.
После ухода генерала, Араминта еще переговорила со своими служанками и велела им молчать обо всем, что связано с генералом теней.
— Он же не хочет стать новым Императором?! – с ужасом спросила Мелла, прижимая ладони к щекам.
— Тц,— сердито цокнула ее сестра,— ты про клятвы забыла?