— Хардвин,— поправил он ее,— меня зовут Хардвин.
— Мне кажется, вы пришли по делу, Хардвин,— спокойно повторила младшая Лоу. – Благодарю.
Это она сказала слуге, что подал ей чашку. Тот поклонился и поставил перед Араминтой вазочку с конфетами.
— Желая достичь своих целей,— тут он вновь с раздражением поправил «синий плат надежды»,— я невольно поставил вас под удар. И теперь буду ухаживать за вами, как за своей предполагаемой невестой.
— Нет,— выдохнула Араминта. – Нет!
— Я не буду ни к чему вас принуждать,— в голосе генерала появилась сложно читаемая эмоция.
«Как бы я хотела видеть выражение ваших бесстыжих глаз», со злостью подумала младшая Лоу, после чего, плавно переведя дух, попыталась объяснить:
— Никто не осмелится перейти вам дорогу, Хардвин. И я покину Праздник Цветов незамужней.
— Разве не в этом была ваша цель? – он немного подался к ней, как будто всматривался в ее лицо. – Там, на дороге, вы не выглядели хоть сколько-нибудь заинтересованной!
«Хотя почему «как будто», он и разглядывает меня. Пользуется тем, что ничего не видно», со злостью подумала Араминта.
— Мне нужен богатый муж,— коротко проговорила младшая Лоу. – Очень богатый и щедрый. Желательно, еще и влиятельный, чтобы произвел впечатление на мою семью.
— У вас есть дом,— генерал откинулся на спинку кресла,— и собственная лавка в Экри. Все указывает на то, что вы хотели вернуться к подножию Ткатан.
— Я… Я была очарована столицей,— солгала Араминта.
— Не думал, что опуститесь до столь откровенной лжи,— генерал сложил руки на груди. – Что произошло? На том злосчастном ужине вы были самой собой, сейчас же… Сейчас с вами что-то не так.
Младшая Лоу с раздражением посмотрела на генерала. Разве он сможет ее понять? Сильный мужчина из хорошей семьи, прославленный воин и один из богатейших людей Империи. Вряд ли ему когда-либо приходилось торговать собой…
— Боюсь, что у меня нет для вас объяснений,— хмуро проговорила Араминта.
— Боюсь, что мне они необходимы,— ровно и спокойно проговорил генерал. – Вы спасли мне жизнь и здоровье. Сколько монет вы за это хотите?
Араминта подхватилась на ноги:
— Вон из моих покоев, Хардвин!
Но он лишь вольготнее развалился в кресле:
— Вот именно, Араминта, вот именно. Чтобы у вас ни происходило, вы мыслите не здраво. Вы могли прийти ко мне и просить о любой сумме. Абсолютно любой.
Он поднял руку и легко снял с головы синий плат:
— Ведь вы прекрасно знаете, что я не слеп.
Младшая Лоу посмотрела ему в глаза и на несколько мгновение пропала. Взгляд генерала горел расплавленным серебром. Угольно черные ресницы, темный зрачок и серая, будто подсвеченная изнутри радужка. Этот взгляд пробирал до самых костей и…
«Соберись», приказала она сама себе, «Соберись!».
Медленно выдохнув, она подарила себе несколько драгоценных секунд и, собравшись с мыслями, мягко проговорила:
— Вы полагаете, что я мыслю не здраво. И затем, сразу же, говорите, что я знаю вашу тайну и могла бы, м—м—м,
Она подалась вперед и, не отводя взгляда, прямо спросила:
— А вы сами мыслите здраво, Хардвин? Как вы считаете, вы подходящий объект для шантажа?
Генерал рассмеялся, потер лоб и напомнил:
— Вы спасли мне жизнь. Дважды.
— Дважды? – нахмурилась младшая Лоу.
— Я говорю о том, что благодаря вам я не только выжил после иглострела, но еще и сохранил здоровье,— он поднял руку и сжал—разжал пальцы. – Для воина это много значит.
— За тем лишь исключением, что вначале вы закрыли меня собой,— Араминта покачала головой,— вы спасли и меня, и наставника Актура от виверн. Затем подставились под иглу. Как бы я могла бесстыдно забыть об этом? Не такой ученицы достоин мой наставник, Хардвин.
Генерал теней подхватил со стола шелк и, подбросив его в воздух, задумчиво проследил за тем, как он плавно опускается на ковер. Затем он магией перехватил платок и, сжав его в пальцах, перевел взгляд на Араминту:
— Я, конечно, не ждал, что с вами будет легко. Но не думал, что это будет настолько трудно. Зато вы не отрицаете, что знали о моей ложной слепоте. Уже неплохо.
Араминта с трудом отвела глаза от синего пятна в его руке, после чего пожала плечами:
— Не вижу смысла лгать вам.
— За тем лишь исключением, что вы только что бесстыдно лгали о своей внезапно вспыхнувшей любви к столице,— усмехнулся генерал.
— Позвольте помочь, старший,— тихо проронил слуга, и взял платок из рук Хардвина. – Сюда могут войти в любой момент.
— Позволяю,— скривился генерал.
В этот же момент младшая Лоу подозвала Деллу и приказала ей молчать обо всем, что она видела и слышала. После чего отправила ее в спальню, к Мелле.
— Они клялись кровью,— утвердительно произнес генерал.
«Синий плат надежды» скрыл его пронзительный взгляд и Араминте стало чуть легче дышать.
— Абсолютно,— кивнула она, после чего добавила,— вам что-то от меня нужно. А мне нужен богатый и влиятельный муж. Давайте уже перейдем к той части, где вы говорите, чем я должна вам помочь.