— А,— тут же успокоилась служанка,— забыла. Тогда готова поспорить, что это связано с какой-нибудь юной леди. Мужчины становятся очень странными, когда им кто-то по-настоящему нравится!
— А я ему тогда зачем? – удивилась Араминта.
Мелла покусала губу и тут же выдала:
— А может, он хочет, чтобы вы помогли ему выбрать подарок для любимой?
Младшая леди Лоу покачала головой:
— Мне кажется, что подарки он и сам прекрасно выбирает.
В этот момент она осторожно прикоснулась к своим наручам, что защищали ее запястья. После чего, тяжело вздохнув, она попросила Меллу и Деллу оставить ее одну. Предстояло обработать шрамы и, признаться, Араминта хотела сделать это в одиночестве.
Делла, куда более понятливая, нежели ее сестра, извинилась и попросила пару минут. После чего у Араминты под рукой оказалось все самое необходимое!
Но легче от этого не стало. Оказалось, что не платье пристало к ранам, а несколько ниток, которые пришлось вырвать.
Закончив с животом, младшая Лоу без сил рухнула на постель. Раскинув руки, она на мгновение прикрыла глаза.
«Я просто немного полежу, а потом встану и…»
— Леди! Леди Араминта! Пора спускаться к ужину,— обеспокоенная Делла осмелилась потрясти младшую Лоу за плечо.
— Что? – Араминта резко села и тут же охнула,— тс—с—с, пусть Небеса озаряют сиянием каждый шаг старшей леди Лоу!
— Ужин, леди. Вот платье, скорей. У нас всего двадцать минут!
Ловкость рук и изрядная толика силы позволили Араминте согнать с лица следы сна. И, проверяя себя в зеркале, она похвалила саму себя за предусмотрительность – подкраситься она бы точно не успела!
«Через месяц нужно будет обязательно повторить», рассеянно подумала она.
После чего вышла из комнаты и присоединилась к остальным Лепесткам, что гурьбой спешили к лестнице.
— …ужин должен был начаться час назад…
— Мы остались без обеда, так еще и…
Младшая Лоу рассеянно прислушивалась к разговорам, но сама в них вступать не спешила.
— У меня есть идея,— голос Синтари перекрыл все опасливые шепотки,— но я не рискну ею поделиться!
— Тогда промолчи,— посоветовал ей кто-то.
И в этот момент, выходя в зал Трех Лестниц, Араминта увидела Ее Высочество, что неспешно поднималась по «золотой лестнице».
«Значит, они все—таки это сделали», пронеслось в голове младшей Лоу. «Какая мерзость».
Медленно выдохнув, младшая Лоу заставила себя расправить плечи и вернуть на лицо мягкую, ничего не значащую улыбку.
— Приятного вечера, леди Лепестки,— пропела принцесса, прежде чем исчезнуть за пологом иллюзии, которая скрывала следующий лестничный пролет.
Служанки проводили своих леди к обеденному залу и Араминта, окинув взглядом длинный стол, криво усмехнулась.
Объедки.
— Империя славна своими традициями, многие из которых незаслуженно забыты,— размеренно проговорила леди Белвин, стоявшая во главе стола.
Араминта рассеянно скользила взглядом по столу. Не было ни единого целого, нетронутого блюда. Не было чистых тарелок, приборов или фужеров. Серебряные Лепестки должны были доедать и допивать за Золотыми.
«А что будет с Медными? Крошки с пола будут подбирать?», задумалась младшая Лоу.
— Эта традиция была отменена, леди Белвин,— неуверенно, и из-за того слишком громко проговорила Синтари Элрой.
— Не вами, леди,— спокойно и холодно проговорила распорядительница Праздника Цветов. – А потому не вам и решать. Приступайте.
В зале повисла звенящая тишина. Никто из благородных леди не спешил притронуться к столу.
— Прошу меня простить, леди Белвин,— Араминта сделала несколько шагов по направлению к распорядительнице,— но боюсь, что я не смогу присоединиться к вам во время трапезы. К сожалению, сегодня было слишком много событий. Я переволновалась так сильно, что совершенно не хочу есть.
Тут Араминта сделала паузу и, склонив голову, покаянно добавила:
— Я бы не осмелилась привлекать всеобщее внимание во время обычного ужина. Изобразить аппетит достаточно легко, но здесь и сейчас… Боюсь, что у меня не выйдет и моя ложь станет очевидной.
Лепестки с затаенной надеждой взирали на младшую Лоу и леди Белвин. Распорядительница, склонив голову к левому плечу, с интересом рассматривала Араминту:
— Большую часть своей жизни вы провели в провинции. Что ж, я верю вам. Можете вернуться к себе.
Араминта благодарно поклонилась и пожелала леди Белвин всех благ, кои только могут ей предоставить Небеса и Добрый Старец.
Покидая обеденный зал, младшая Лоу бросила короткий, скользящий взгляд на «золотую лестницу». И тут же отвернулась, чтобы скрыть раздраженную усмешку – девиц на лестнице было так много, что иллюзия сбоила и нет—нет да и показывала чье-нибудь заинтересованное лицо.
Поднимаясь по лестнице, Араминта пыталась хотя бы предположить, зачем нужно так унижать Лепестков. Эта традиция настолько давно канула в Атту, что даже сам владыка царства мертвых не смог бы ее отыскать!
«А леди Белвин – смогла», хмыкнула про себя младшая Лоу.
Но, в любом случае, на сегодня она смогла отвертеться от унизительного ужина, а дальше… Дальше будет видно. В конце концов, Лепестки не могут покидать Дворец Цветов, но могут приглашать к себе лавочников!