В этот же момент жемчужина засияла теплым, оранжево-золотистым светом. Склонив голову, младшая Лоу позволила Хардвину накинуть цепочку себе на шею.
— Ты знаешь, как работает этот амулет? – серьезно спросил генерал.
— Ты скажешь мне, о чем нельзя говорить,— шепнула Араминта. – И едва лишь я попытаюсь, как мой голос окажется заключенным внутри жемчужины. И лишь твое вмешательство поможет мне вновь заговорить. Это значит, что мне не удастся скрыть от тебя свое желание говорить о запретных вещах.
— Хорошо,— он кивнул,— очень хорошо.
На миг Араминте показалось, что он хотел сказать что-то вроде: «Я удивлен» и это немного обижало.
— Идем? – он кивнул на дверь.
— Мы точно не будем свергать Императора? – с долей шутки спросила младшая Лоу.
На что генерал абсолютно серьезно ответил:
— Ты, как и я, станешь опорой его трона. Который подозрительно шатается последние годы.
И, не глядя на ошеломленную Араминту, генерал распахнул дверь и щелчком пальцев погасил абсолютно все колдовские шары «серебряного этажа».
Оказавшись посреди непроглядной тьмы, младшая Лоу только сердито фыркнула. Мог бы и предупредить! Направив силу к глазам, она подошла к Хардвину, что ждал ее в коридоре:
— Это что-то вроде проверки?
— Ночное зрение – это первая ступень формирования духовного оружия,— тихо проговорил генерал. – Мне нет нужды проверять, способна ли ты на это. Я просто… Просто отвык объяснять, что и для чего делаю. Прости.
— Не стоило извинений,— выдавила ошеломленная Араминта.
А в следующую секунду она ощутила, как загорелись ее щеки. Хардвин, опять же без предупреждения, взял ее за руку. Крепко-крепко, сплетя пальцы.
«Неприлично», пронеслось в голове младшей Лоу. «И надежно».
Хардвин осторожно потянул ее за собой, и Араминта молча за ним последовала.
— У тебя нет вопросов? – спросил он, увлекая ее вниз по лестнице.
— Я подожду,— выдохнула она, пытаясь усмирить заходящееся сердце.
Младшая Лоу нет—нет да и косилась на их соединенные руки. Ладонь Хардвина была такой крупной, что ее собственные пальцы были практически не видны. Но… Это ощущалось как-то правильно. Приятно. Надежно.
«Прекрати», приказала Араминта сама себе.
Но… Если бы генерал шел с кем-то другим, взяли бы он своего спутника за руку? Мужчину, наверное, нет. А другую женщину?
Младшая Лоу невольно задумалась о том, скольких женщин Хардвин вот так водил через тьму и, самое главное, куда в итоге приводил.
Погрузившись свои мысли, Араминта сама не заметила, как темп их ходьбы замедлился. Впереди разгорелся овал магического перехода.
— Боишься?
— Нет,— ровно проговорила младшая Лоу.
Она действительно не боялась. Слегка опасалась – да. Все же такие переходы были свежей придумкой. И десятка лет не прошло, как телепорты стали частью человеческой жизни.
«Интересно», пройдя сквозь овал, Араминта вновь задумалась о тех, кто был до нее «других он так же водил в… Мертвецкую?!»
Конечно, младшая Лоу могла ошибаться, но колдовские знаки, пересекавшие мощную дверь крест—накрест, были теми самыми,
— Полагаю, что мне не нужно объяснять, куда мы прибыли,— проронил Хардвин.
— Полагаю, что это место мертвых,— в тон ему отозвалась Араминта,— хотя хотелось бы знать, которое. Здесь…
Она подняла руку и коснулась пальцем точки, в которой пересекались линии колдовских знаков:
— …должна быть печать императорского чиновника.
— Да,— согласился Хардвин,— но ее нет.
— Но ее нет,— повторила за ним Араминта. – Значит, слухи не врали и у столицы есть
Хардвин фыркнул:
— Обратная сторона есть и у твоего родного Экри.
— Она не темная,— возмутилась младшая Лоу. – Просто не все травники готовы сдавать урожай за бесценок.
Генерал только хмыкнул и, встав рядом с Араминтой трижды постучал в дверь. Знаки вспыхнули и тут же погасли, словно их и не было.
«Или не мертвецкая?», задумалась младшая Лоу. «Но зачем тогда этот трудоемкий ритуал? Зачаровать дверное полотно этими чарами не так-то просто! Магические знаки обретают силу лишь в особые лунные ночи, да и к самому магу много требований».
Но затем, войдя внутрь, она тут же кивнула сама себе – все правильно, она не ошиблась с первоначальной оценкой.
— Сюда,— Хардвин привел ее в небольшой кабинет, где уютно потрескивал разожженный камин.
Толстый, местами вытертый ковер скрадывал звуки, да так, что Араминта не слышала собственных шагов.
— Садись,— он кивнул на кресло, стоявшее у огня.
Младшая Лоу не стала спорить, но огляделась с изрядным изумлением – больше в кабинете сидячих мест не было.
Впрочем, уже через минуту генерал снял с одной из полок небольшую коробку и вытащил из нее… Игрушечное кресло?
— Заклятье уменьшения,— пояснил Хардвин.
— Вес остается прежним,— задумчиво проговорила Араминта.
— Так и полка надежно зачарована,— пожал плечами генерал.
Он с удобством устроился в кресле, немного помолчал, а затем негромко заговорил: