Принцесса раздраженно фыркнула, дернула бровью и наставник Гарро принялся расхваливать очередной чай.
— А перед этим был какой? – перебил его Хардвин.
Мужчина замешкался и Араминта шепнула:
— «Рассветный жасмин».
Больше всего на свете младшая Лоу хотела вернуться в свои покои, сорвать с себя колючую тряпку и нанести на израненную кожу порцию заживляющей мази.
Замечтавшись об этом, она не заметила, как Хардвин подхватил ее чашку.
— Нет,— выпалила она одновременно с принцессой.
— Я не пью недопитый чай,— укорил Араминту генерал теней. – Но мне страшно интересно, почему «Рассветный жасмин» пахнет полынным отваром. Неужели твоя служанка этого не заметила?
Младшая Лоу мягко забрала чашечку из рук Хардвина и тихо проговорила:
— Конечно же заметила. И дала мне знак. Но ты ведь не думаешь, что здесь кто-то будет кого-то травить? Малоценному гостю подали напиток чуть хуже, чем другим – стоит ли из-за этого затевать спор?
Думая о том, что делать, если кто-то поймает ее на испарении чая, младшая Лоу подготовила именно такой ответ. Мол, она заметила, что чай нехорош, а потому и не стала его пить. Кто будет укорять хозяина за плохие яства? Только совсем уж дикий и некультурный человек.
— Немыслимо! – вскричала тут же Ее Высочество. – Наставник Гарро, как вы могли это допустить?!
Нервный, уставший мужчина тут же рассыпался в извинениях. Он сбивчиво и путано пояснял, что не хотел ничего плохого, что его не предупредили о еще одной гостье. Винил себя, корил и обещал принять любое наказание.
— Останови это,— попросила Араминта,— пожалуйста. Ты ведь понимаешь…
«Ты ведь видишь, что этот человек давно уже утратил себя», младшая Лоу посмотрела на Хардвина. «От него осталась одна оболочка».
— Довольно,— отрезал генерал. – Клаус, приготовь леди наш походный чай. Я лично подобрал этот букет и никак не могу придумать ему название. Быть может, вы мне поможете?
В этом вопросе было столько намека, что Араминта начала невольно высчитывать, что именно может быть в составе походного чая. Ведь, как правило, у каждого походного костра свой котелок и свой, соответственно, отвар. Кто-то вообще предпочитает просто горячей воды попить и лечь спать, чтобы не тратить бесценное время на глупости. Таким, к слову, был предок Араминты. Порядком подзабытый генерал Лоу ценил изысканные сорта чая, но исключительно в мирное время. В сложные дни он предпочитал пустой кипяток, ибо время самый ценный ресурс.
Чуть отклонившись, она попыталась рассмотреть, что именно Клаус вытащил из шкатулки, но тихое покашливание Хардвина заставило ее отпустить ситуацию.
— Не доверяешь? – поддел он ее вполголоса.
— Доверяю,— шепнула она в ответ,— просто… Все так сложно.
— Я знаю,— кивнул он.
Вот только Араминта очень сильно сомневалась, что генерал теней и правда это все понимает. Взрослый мужчина, опытный воин и сильный маг, он изначально стоял немного в стороне всех этих девичьих интриг.
«Император даже не может приказать ему жениться на Алексии, ведь они росли рядом, как брат и сестра», пронеслось в голове младшей Лоу. «Люди не поймут такого попрания традиций!».
У принцессы оставалась одна возможность – подловить Хардвина. Тем или иным способом вынудить его предложить ей брак. Араминта не часто размышляла на эту тему, но сейчас… В беседке повисла почти мертвая тишина. Один лишь Клаус негромко рассказывал о звездных ночах в степи и запахе чая, который:
— …пропитан ароматом костра и лошадиного пота, леди. Нет, на вкус он великолепен, клянусь! А сейчас мы и вовсе заварим его в лучших условиях, так что пахнуть будет приятно. Еловыми ветками да луговыми цветами.
Араминта подозрительно нахмурилась. Еловыми ветками? Луговыми цветами?
— Мне казалось, что вы сражались со степными армарами,— тихо проронила младшая Лоу.
— Так и есть,— кивнул генерал теней. – Жаркое и сухое место.
«И хвойные там почти не растут», хотелось сказать младшей Лоу. «Точно так же, как нет и луговых трав. Один песок и бесчисленное количество лишайников».
— Когда вода испаряется, она освобождает заключенные в ней ароматы,— поделился меж тем Клаус и по беседке поплыл странноватый, сладковатый душок.
«Тяжелый запах», отметила про себя младшая Лоу. «Очень похоже на тот дивный дух, от которого мы несколько недель выветривали домашнюю лабораторию. Хотя наставник был доволен результатом».
— На привале, первую чашку мы всегда подносили старшему,— сказал меж тем Клаус и, через минуту, уже стоял напротив Хардвина,— прошу, командир.
— Араминта,— коротко проронил генерал теней.
Младшая Лоу, нервно улыбнувшись, бросила взгляд на поднос. Чашечки все были грубоваты. Сейчас, когда в моду вошел фарфор, глина считалась дешевкой. Но… В этих кривобоких уродцах было что-то невероятно трогательное.
Подхватив одну из чашечек, Араминта поставила ее подле правой ладони Хардвина.
— Прямо перед тобой.
— Хорошо,— кивнул он.
А в следующую секунду он уже поднес чашечку к губам младшей Лоу:
— Попробуешь?
В голосе генерала слышалось странное напряжение. Он думал, что она не решится выпить? Что предпочтет снова испарить чай?