Старая, уже вышедшая из обихода фраза заставила леди оцепенеть. Вероятно, в их домах так выражались только старшие леди. На мгновение они почувствовали себя детьми – Араминта по себе знала, как сильно выбивают из колеи неожиданные слова.
«А вопрос еще и в том, что у них семь вариантов ответа. И я готова поспорить, что они и одного не вспомнят».
— Будь потише,— хмыкнула принцесса,— тогда и Небеса смягчатся.
«Что ж, наставник Ее Высочества не зря ест свой хлеб», отметила про себя Араминта.
Затем Ее Высочество представила своих подруг. Младшая Лоу постаралась всех запомнить и потому связывала имена с особенностями внешности. Ведь платья они точно поменяют, а тонкие губы или слишком длинный нос или огненно-рыжие волосы так и останутся с ними.
— У вас красивые ленты,— проговорила леди, сидевшая по правую руку от младшей Лоу.
«Леди Эссори, тонкие губы, серые глаза и обесцвеченные веснушки», напомнила сама себе Араминта.
— Благодарю,— младшая Лоу осторожно оправила рукава так, чтобы скрыть запястья. – И прошу простить эту оплошность.
— Да,— весомо подтвердила другая леди,— сейчас неправильно демонстрировать свое недоверие миру.
«Леди Имари, каштановые волосы, родинка под левым глазом», подметила Араминта. И в этот момент оная леди изящно всплеснула руками и продемонстрировала абсолютно голые запястья.
«Она что, дура?!», пронеслось в голове Араминты.
— Вижу, вам это не знакомо,— рассмеялась леди, чьего имени младшая Лоу вспомнить не смогла. – Неужели вам никогда не хотелось избавиться от этих оков?
Младшая Лоу опустила взгляд. Она не могла поверить, что кто-то способен выйти из комнаты с незабинтованными руками.
Они что, не видели, как сошедшая с ума магия разрывает тело мага на куски?!
— Я все еще связана ученическими узами с моим наставником,— проговорила Араминта, едва оправившись от первоначального изумления.
— Вы полагаете, что мы могли бы вас выдать? – прищурилась леди Эссори. – Вы никогда не замечали, что без этих калечащих руки лент магия просто струится с пальцев!
Младшая Лоу почувствовала, как вокруг нее сжимаются тиски. Посмеивающиеся леди ненароком демонстрировали свои пустые запястья и явно хотели, чтобы Араминта сняла ленты. Чего младшая Лоу делать бы не стала ни при каких обстоятельствах!
— Наставник Актур имеет огромное влияние на всю мою жизнь,— Араминта вновь оправила рукава платья так, чтобы надежней укрыть запястья. – Я не способна нарушить его волю.
— Даже если вам прикажет Император? – поддела ее леди Имари.
В беседке повисла тишина. Араминта опустила ресницы и мысленно пожелала настырной мерзавке не только родинку под глазом, но и чирей под юбкой.
На такой вопрос ответ может быть только один – «Я исполню волю Императора». Но…
— Не осмеливаюсь думать об этом,— Араминта посмотрела в глаза леди Имари. – Допустить одну лишь мысль, что я могу стать объектом монаршего внимания… Нет, это решительно невозможно.
— Мне казалось, что на такой вопрос не может быть столь многословного ответа,— принцесса посмотрела на леди Эссори,— как вы считаете?
— Ответ может быть лишь один, Ваше Высочество,— проронила та,— все мы готовы исполнить волю Императора.
«Да что же вы такое задумали?!», мысленно взвыла Араминта.
В этот момент слуги подали чай. Вначале на черные столы-тумбы, затем чашки были поставлены перед леди.
К сожалению, младшая леди не могла видеть Деллу. Но зато она видела других служанок – те даже не пытались сделать вид, что хоть чего-нибудь опасаются.
«Все ради нас?», неверяще подумала Араминта. «Неужели Хардвин настолько сильно ей нужен?!».
— Синий мерцающий туман,— вкрадчиво проговорил невысокий худощавый мужчина. – Редчайший сорт привезенный с востока Одайри. В первом его глотке вы сможете ясно различить оттенок гречишного меда. Второй и третий же принесут вкус молодого вина, солнца и ветра.
Араминта подхватила чашечку, поднесла к лицу и, глубоко вдохнув, медленно выдохнула. С ее пальцев, прямо в чашку, проникала магия. Почему? Потому что колокольчик Деллы не прозвенел. Но могла ли младшая Лоу во всеуслышание заявить, что в ее чае есть добавки?
Конечно же нет. Именно поэтому она напитала ароматный напиток своей силой. Нет, она не могла отделить примеси от чая. Но зато могла испарить воду. Раз, другой. Третий.
На дне чашки остались ярко-синие капли. Иссушенное алхимическое зелье заново растворилось в остатках чая.
— Насладитесь чистой родниковой водой,— мужчина плавно повел рукой, и на столы-тумбы были выставлены стеклянные кувшины.
Он продолжил что-то говорить, но Араминта не могла его услышать. Она вдруг увидела в Алексии Алакри саму себя. Ту, что сбегала из дома на озеро, ту, что верила Гору больше, чем наставнику. Ту, что была готова почти на все. Ту, что отказалась от смертного брака…
«Моя жизнь была бы в десятки раз проще и счастливее», пронеслось в голове младшей Лоу. «Матушке не пришлось бы терпеть столько мучений. Она бы приехала ко мне в Экри, чтобы проводить в последний путь супруга. А после… После просто отказалась бы возвращаться».
На краткое мгновение Араминта пожалела принцессу. Но затем…