«Хардвин делает все возможное, чтобы словом и делом показать свою незаинтересованность. В то время как Гор обхаживал меня несколько лет. Мы не одинаковые. Схожие – да. Но различий куда больше…».
Теперь младшей Лоу стало спокойней. Она поняла, что в конце этого безумия здесь появится генерал. Принцесса хочет опорочить соперницу, но слухов… Слухов будет недостаточно. Обожаемый генерал должен сам убедиться, что его временный интерес глуп и скандален.
— Вы с таким интересом рассматриваете бокал,— леди Эссори приподняла свой,— что с ним не так?
— Любуюсь дивными гранями,— легко ответила младшая Лоу. – В Экри нет настолько красивых вещей.
— Отчего же ваша матушка отослала вас? Она была к вам так жестока,— леди Имари состроила сочувственную рожицу. – Мне вас та-ак жаль!
— Мне тоже вас очень жаль,— вступила в разговор одна из молчавших доселе леди.
«Рыжие волосы, пухлые губы», Араминта спрятала взгляд, пытаясь вспомнить имя девушки. «Леди Рейсс, черная невеста».
Этого, конечно, никто не говорил, но младшая Лоу не могла не знать, что жених этой яркой девушки покончил с собой. Злые языки винили в этом леди Рейсс, но на деле… На деле это было не доказано.
— Наши чувства взаимны, леди Рейсс,— Араминта склонила голову,— весть о вашей потере долетела даже до Экри.
На скулах леди расцвел лихорадочный румянец. Но она нашла в себе силы процедить несколько ничего не значащих слов:
— Благодарю за ваши чувства, леди Лоу.
— Не будем о грустном,— преувеличенно громко проговорила леди Имари. – Быть может, устроим колдовское состязание?!
— Мы еще не пили второй и третий чай,— принцесса махнула рукой,— наставник Гарро будет сердит. И обижен.
«Это – наставник?!», Араминта с ужасом посмотрела на склоненного в поклоне мужчину. «Понятно теперь, почему у принцессы
— Ее Высочество тонко чувствует аромат,— похвалил ее наставник Гарро. – Прошу вас отдать должное «Рассветному жасмину».
Он принялся многословно описывать вкус чая, а младшая леди Лоу приготовилась испарять жидкость.
«И обязательно задержать дыхание», напомнила она самой себе. «Иначе можно вдохнуть полноценную дозу иссушенного яда».
Что самое интересное, в этот раз колокольчик Деллы тоже промолчал. В каждой чашке есть добавка? Или это сложный многокомпонентный состав? Или…
— Ах…
В тишине раздался едва слышимый тревожный вздох Ее Высочества. Араминта проследила за ее взглядом, но, к сожалению, ничего не увидела – вход в беседку заслоняли другие леди. Однако поняла, что Алексия Алакри смотрит на дорогу.
«Кажется, кто-то пришел слишком рано», развеселилась младшая леди Лоу и поставила на место чашку. Она испарила всего два глотка, а третий… Что ж, третий можно и выплеснуть. Кажется, сейчас будет что-то интересное и такое вопиющее нарушение правил этикета никто не заметит.
Бросив взгляд на принцессу, Араминта еще раз оправила рукава платья и поежилась, ощущая, как сходит на нет действие «холодка». Начала проявляться неприятная, царапающая боль. Младшая Лоу с легким ужасом подумала о том, на что похоже ее тело под платьем. Она ведь двигалась абсолютно свободно, а значит иглы оставили глубокие царапины.
«Хорошо, что это не лезвия – кровь было бы трудно скрыть», хмыкнула про себя Араминта.
— Приветствуйте генерала теней,— приказала вдруг принцесса. – Подготовьте место для старшего лорда Церау-Эттри!
И все леди поднялись на ноги. Араминта лишь чуть-чуть замешкалась – она была искренне удивлена тем, что угадала «дорогого гостя» этого чаепития.
— Благодарю, Ваше Высочество,— равнодушно бросил тот,— но не стоит утруждать ваших слуг, когда рядом достаточно моих. Клаус, расположи меня подле младшей Лоу.
Араминта лишь тихо вздохнула. Кажется, таких «прекрасных» чаепитий в ее жизни станет намного больше.
Меж тем леди Эссори вынудили сдвинуться, и генерал уверенно опустился на жалобно скрипнувший стул.
— Ты была добра ко мне, Араминта,— он повернулся к ней и выразительно коснулся синей повязки,— надеюсь, за прошедшие дни я ничем тебя не обидел. Позаботишься обо мне?
Крак!
Вскинувшись, Араминта успела увидеть, как слуги меняют принцессе чашку.
«В теории, и я бы смогла раздавить ее пальцами», пронеслось в голове младшей Лоу. «Но не уверена, все же наставник приучил беречь руки».
— Ваше Высочество, я, быть может, что-то напутал? – обратился Хардвин к принцессе. – Мое появление как будто бы все испортило. В беседке такая тишина, словно кто-то умер.
— Ваша компания честь для нас,— тут же отмерла принцесса. – Мы лишь ошеломлены вашим выбором, не более того.
— Ошеломлены?
— Младшая леди Лоу еще только постигает азы чаепития,— принцесса скорбно поджала губы,— боюсь, что вы возложили на нее чрезмерную ответственность.
«Вот только попробуй переложить на меня обязанность отвечать ей», пронеслось в голове младшей Лоу.
Но генерал не собирался выставлять Араминту перед собой. Он легко пожал плечами и довольно философски заметил:
— Чужие способности – потёмки для невнимательного взгляда. Но с простой задачей по подаче чашки младшая Лоу справится. Мне нет нужды уточнять у нее такую ерунду.