— Дура ты, — покровительственно ответил сторож. — Сказала бы коменданту — давно бы купили…
Утром Пелагея встретила помощника коменданта.
— Щетку бы мне купили, — неуверенно сказала она.
— Какую щетку?
— Поты мыть… Жесткие такие щетки есть… На палке…
«Что за щетка такая полы мыть? — подумал помощник коменданта. — Ну, я понимаю — швабра. Ну — метла… А то что выдумала — щетку!»
— Щетка — дело небольшое, — ответил он. — Только я за свой страх не могу. А вдруг отвечать придется? Спроси у коменданта!
Комендант выслушал Пелагею очень внимательно.
— Щетка? — переспросил он. — Вот хорошо! Надо купить…
— Купите, товарищ комендант… Невелик расход…
— Ну, конечно, куплю… Гм… Только вот что: напишите мне бумажку, что, мол, нужна щетка… Порядок все-таки…
Бумажку написал сам комендант, а Пелагея только расписалась под ней крупными корявыми буквами и ушла.
Комендант отложил бумажку на край стола и задумался.
«Щетка, — подумал он. — Какой же это расход? Домоуправления? Нет! Пелагея моет прихожую и полы в канцелярии… Значит, это канцелярский расход… А к тому же пол будто бы относится к самому дому и, следовательно, в моем ведении… Нет, этот вопрос необходимо согласовать, — решил он. — Произведешь расход, а его и не утвердят, и тебе же нагорит. Тем более, нет у меня такой ассигновки — на щетки…»
Он взял бумажку и побежал к управделами. Управдел брезгливо прикоснулся к бумажке:
— Уборщица? Сама написала? Я всегда говорил, что надо будить инициативу! Я это в докладе поставлю… «Даже уборщицы начинают понимать, что они работают в Советской стране… Каждая кухарка…»
Управдел взял перо, и оно быстро запрыгало по бумаге.
— А как же со щеткой? — спросил комендант.
— Что? Щетка? — удивился управдел. — Щетка — расход, а я расходных документов не подписываю… И вообще не могу взять на свою ответственность… Сходите к бухгалтеру…
Бухгалтер достал смету и долго искал соответствующую графу.
— Не предусмотрено, — ответил он, передавая бумажку коменданту.
— Пустяк, подпишите — и все, — ответил комендант.
— А если пустяк, так подпишите вы… Зачем я отвечать буду?
Комендант замялся.
— Не знаю… Как же я сам… Ответственность все-таки…
— А, ответственность, так и я не хочу отвечать… Из-за какой-то там щетки… Ну, ладно, доложу заведующему…
Заведующий только что окончил весьма неприятный разговор по телефону и был расстроен.
— Щетка? Накладной расход? — спросил он.
— Пустяк… Полтинник какой-нибудь…
— Сегодня щетка, завтра щетка, а послезавтра пылесос потребуется… А полтинник или рубль — значения не имеет. Важен принцип… Впрочем, — закончил он, — я этот вопрос в общем масштабе на коллегии поставлю… Пусть она отвечает…
И, свалив с себя ответственность, успокоился.
Вопрос о щетке быстро пошел по инстанциям. Коллегия, наткнувшись на этот вопрос, даже не читая, отложила его:
— Связано с денежными ассигнованиями… Не предусмотрено сметой. Доложить в наркомат.
Вместе с другими бумажка, подписанная Пелагеей, поехала в наркомат. Теперь это была уже не бумажка, а целый вопрос: «Об изменении сметного расписания расходов в связи…» С чем в связи — неинтересно. Вероятно, в связи со щеткой.
— Ну, и головотяпы же, — сказали в наркомате. — Беспокоят такими пустяками… Сколько денег на переписку ухлопали…
И «вопрос об изменении сметного расписания…» прибыл в учреждение с таким ответом:
«Делаем вам выговор за непроизводительную трату… Надеемся, что впредь… В то время, когда борьба с бюрократизмом…»
Одним словом, в ответе было все, что полагается.
Пелагея долго ждала ответа на свое заявление и наконец не вытерпела, спросила у коменданта:
— Щетка-то как же? Забыли?
— Забудешь ее, — злобно ответил комендант. — Целый скандал с этой щеткой! Выговор за нее получили!.. А тут еще покупай! Уходите вы с глаз долой со своей щеткой!
Товарищ Мерлушкин очень занят. Пятый день перед ним на столе лежит циркуляр о подготовке к зиме. В окно кабинета стучится нудный и мелкий осенний дождь.
Мерлушкин берется наконец за циркуляр и начинает сосредоточенно вчитываться: «Проверить готовность предприятий к зиме».
Мерлушкин поднимает телефонную трубку.
— Танюша! Пора готовиться к зиме. Как быть с твоей шубой?.. Что? Воротника нет?.. Хорошо, записано!
Он звонит по телефонам, ездит, долго ведет в магазине дискуссию о преимуществах выдры перед черно-бурой лисицей и, наконец, к вечеру возвращается домой, победно размахивая воротником из крашеной кошки.
Наутро циркуляр снова маячит перед его глазами.
«Необходимо утеплить все производственные помещения».
— Как я мог об этом забыть? — ужасается Мерлушкин. — Это же, по существу, основная проблема!..
И он уже советуется с завхозом, шепчется с управделом и оживленно беседует со старшим агентом. К концу трудового дня портфель туго набит войлоком для обивки входной двери его квартиры и первосортной замазкой для окон.
Мерлушкин облегченно вздыхает и снова возвращается к циркуляру. Но ему не дают сосредоточиться.