У меня несколько раз возникала мысль: странная, нелепая, но почему-то навязчивая. А не придумали ли сами демоны-родители сию байку с целью искупления вины перед дочерями, о которых зачастую вспоминали, лишь когда приходило время подписания брачного договора? Получалось, родители сполна выполнили долг, избавив девочек от страшных мучений. И этот миф передавался из поколения в поколение.
Не знаю, насколько была права.
Сегодня предстоит узнать.
Возникло желание сказать отцу «нет» и проверить свою гипотезу. Побоялась. А вдруг и правда эта хворь существует? Сойду с ума, и что дальше?
– У меня нет выбора, – продолжая сохранять дистанцию, сказала я и повернулась к отцу. – Благословляй.
Я постаралась не замечать, как увлажнились глаза большого и страшного в гневе демона, как он, стушевавшись, постарался придать лицу непроницаемость. Я склонила голову и присела.
Отец начал читать заклинание, положив на мою голову сплетенные руки, и я неожиданно почувствовала исходящее от них тепло. Меня точно обволакивало невидимой вуалью, заботливо укутывая.
Я притихла.
Боялась спугнуть иллюзию заботы.
Ощущение теплоты прошло так же быстро, как и наступило. Дерек сделал шаг назад.
– Теперь ты готова.
Интересно, можно ли подготовиться к тому, что ты сегодня раз и навсегда распрощаешься с вольной жизнью?
– Папа, а почему все-таки ты бросил нас? – вопрос вырвался непроизвольно.
Дерек застыл. Его крупное тело напряглось, глаза потемнели. Он не спешил с ответом, и я в который раз поняла, что погорячилась, что давно пора смириться, что нашей семье никогда не быть вместе.
– Мы с мамой часто ссорились в последний год совместной жизни, – голос отца прозвучал глухо, заставив меня насторожиться. Неужели?.. – То одно, то другое. Я хотел еще одного ребенка. Еще одну девочку. Три мальчика и две девочки, разве это не счастье? Так было в моей семье… Зарида не хотела, увлеченная карьерой при дворе Темнейшего. И когда я в очередной раз попросил о ребенке, она сказала, что рожать не будет, а если я еще раз упомяну о родственниках-колдуньях, то смело могу возвращаться жить к ним. Детка… Она меня оскорбила. Задела мужское самолюбие. Сказала, что я ей не нужен. Вот я и ушел жить к колдунам.
У меня запершило в горле. Зачем я спросила?.. Вот зачем?
Обвинять отца в нелюбви было куда проще.
– Но ты мог вернуться… Мы тебя ждали…
– Не мог. Но я был с вами… Сейчас не время и не место, чтобы я мог тебе доказать, что не голословен. Мы обязательно вернемся к этому разговору, обязательно. А теперь нам пора. Нас ждут.
– Ты поведешь меня к жениху? – мое сердце остановилось.
У демонов отец не передавал дочь перед алтарем будущему супругу. Считалось сентиментальной глупостью. У колдунов – неукоснительно соблюдалось.
– Конечно!
Интересно, это он из отцовских побуждений или снова подстраховывается, чтобы потом не вылавливать меня по замку и за руку не волочь к алтарю?..
Когда все успели – непонятно.
Хотя чему я удивляюсь? В замке находятся два величайших колдуна. Им сотворить волшебство (если это слово применимо к демонам), как многим воды выпить.
Вот они и сотворили.
Признаться, я не ожидала. Огромный зал был украшен тысячами роз – белых, красных и черных. Горели свечи. Невидимый оркестр играл завораживающую мелодию, под сводами потолка летали стаи голубей.
– Нравится?
Я ничего не ответила.
Оглядевшись по сторонам, с облегчением поняла, что жениха еще нет. Может, он, наконец, понял, что счастье в виде меня ему не надобно, и в эти драгоценные минуты улаживает разногласия с братом? Я даже даю ведьминское слово, что не обижусь, если меня бросят у алтаря!
Хотя вру. Обижусь.
Лучше, если до алтаря дело не дойдет.
Лучше, если Темнейший вспомнит, что собрался поручить Великому Артефактору не менее великую миссию и отправит его на дальние гарнизоны, перенесет венчание. А там, глядишь, я обживусь в Лазгаре, найду общий язык с золотой ящеркой, и мы с ней улетим далеко-далеко.
Мечтать не вредно, Владлена де Вардан.
– Тебе не стоит бояться Зрака, – вывел из раздумий голос Дерека. – Постарайся найти с ним общий язык. Он хороший человек и будет заботливым мужем!
И я еще в свое время думала, что папа не позволит матушке подобрать мне кандидата в мужья без любви?! А тут… «Заботливый муж». Угу, «заботливый» смело переквалифицируем в «деспотичный». Туда не ходи, здесь не сиди, с тем не общайся.
Красота!
Не муж – мечта.
– Ему, надо полагать, неинтересно искать общий язык со мной, – проворчала я. – Проще рычать и угрожать.
– Детка…
– Папа, лучше ничего не говори, – я нервно поправила жемчуг на шее. Нет, может, правда не появится? – Никогда и в самых страшных снах я не могла предположить, что выйду замуж за демона.
Глухое рычание одного конкретного демона раздалось за спиной.
Э-э-э… Он слышал, да?
Улыбаться блондинистому тирану и извиняться я не собиралась. У него семь пятниц на неделе: то выгоняет из Лазгара, снабдив золотом и провожатым, то ограждает от бывшего поклонника и грозится запереть за пудовым замком.
Я приняла самый невинный вид, на какой была способна в данной ситуации, и стала ждать, когда он поздоровается.
