– Я так рад, что мы упросили отпустить нас с ленча, – признался Чейз, когда они с Николасом и Кевином пустили лошадей шагом. – Кто бы мог подумать, что в таком большом доме будет так трудно спрятаться от тети Агнес и тети Долорес? От одной мысли о том, что мы целый день просидим на берегу реки, слушая их болтовню, меня бросало в глубокую меланхолию.
Все трое спешились и направились к восточной оконечности озера. Кевин, который и придумал для них предлог, чтобы не ехать с гостями на пикник, шел решительным шагом. Николас следовал за ним, размышляя о том, не прогадал ли он, согласившись сопровождать кузенов. Возможно, рыбалка с дядей Квентином показалась бы ему настоящим раем по сравнению с поездкой к акведуку, которую затеял Кевин.
– Смотрите! – Кевин указал туда, где на берегу высилась каменная стена. – Летом здесь довольно мелко, но в остальное время уровень воды поднимается, потому что с другого конца в озеро поступает ключевая вода. Вместо этого мы направим ее через эту стену в дом по акведуку. Сейчас мы выше усадебного дома, и я подсчитал, что правильного угла для направления стабильного потока воды можно добиться, не затевая масштабного строительства.
Николас осмотрел то, что уже было построено. Когда он давал разрешение на проведение этого эксперимента, то понятия не имел, что в планы Кевина входит возведение стены на берегу озера. По крайней мере, он не подозревал об этом до тех пор, пока между двумя холмами не началось строительство этого похожего на мост сооружения, которое было видно прямо с террасы дома.
Чейз прищурился, глядя на стену.
– Впечатляет. Надеюсь, ты не потребуешь от Николаса плату за воду, когда запустишь свой акведук.
– Конечно, нет, – рассеянно ответил Кевин, наклонившись к стене и тщательно ощупывая ту ее часть, которая скрывалась под водой.
– Тогда как же ты заработаешь на своем проекте? – продолжал допытываться Чейз.
– Другие захотят себе такой же. – Голова Кевина едва не исчезла из виду, так далеко он залез. – Розамунда считает, что мы можем создать компанию по возведению таких сооружений в других крупных поместьях. Как только мой первый акведук заработает, все захотят себе домой чистую воду в неограниченном количестве.
– Если Розамунда считает твой проект стоящим начинанием, значит, стоит рискнуть, – сказал Чейз.
Николас задумался, сколько денег Кевин уже вложил в этот проект. Чейз был прав в том, что Розамунда никогда бы не допустила этого, если бы расходы показались ей неоправданными. Конечно, риск оставался, но не такой уж большой. Отдать Розамунде половину компании Кевина было, пожалуй, одним из самых мудрых решений, которые дядя Фредерик принял в своем необычном завещании.
Минерва тоже получила долю в какой-то компании, и, по словам Чейза, та приносила ей значительный доход. И только от наследства, полученного Николасом, были одни проблемы.
В своих предприятиях он даже не видел источника выгоды, а одну только головную боль. На текстильной фабрике давно уже пора было проверить бухгалтерские книги, а транспортная компания только что заявила о необходимости инвестировать в нее новые средства. Николас договорился с Уитерсом и Сандерсом устроить долгое совещание по этому поводу после возвращения в Лондон. Возможно, к тому времени агентам Чейза удастся раздобыть информацию о фабрике.
Кевин пошел вдоль берега, мимо изгиба стены – туда, где озеро становилось глубже. Там обнаружилась полянка, поросшая травой, и пологий спуск к воде. Чейз, закинув голову, взглянул на небо.
– Не видно ни облачка, солнце вовсю припекает. А не искупаться ли нам?
Он сбросил сюртук и принялся развязывать галстук.
– Великолепная идея, – отозвался Кевин. – За изгибом стены озеро становится глубже, так что можно даже плавать.
Николас присоединился к ним и тоже стал раздеваться. Оставив одежду на солнцепеке, они вошли в воду.
Кевин первым окунулся и стал плескаться. Вскоре они уже барахтались в воде, как бывало в детстве, осыпая друг друга дождем холодных капель.
Чейз направился к повороту, за которым начиналось глубоководье. Николас последовал за ним и только пустился вплавь, как тут же врезался в кузена, который застыл, стоя по пояс в воде. Николас смахнул воду с глаз и увидел то, что привлекло внимание Чейза.
В двухстах футах от них, недалеко от берега, над поверхностью воды виднелись две головы. А на поляне под деревом полулежала еще одна фигура. Головы повернулись в их сторону, и раздался взвизг.
Возле Николаса внезапно с плеском вынырнул очень мокрый Кевин, догонявший кузенов под водой. Он с озорной ухмылкой держал Чейза за ногу, но, когда увидел, как они оба посерьезнели, встал и тоже пригляделся.
– Розамунда сказала, что они с мисс Баррингтон намерены составить компанию Минерве, пока та отдыхает, – сказал он. – Я думал, что в доме.
– Мы все так думали, – пробормотал Чейз.
– Но только не я, – возразил Николас. – Мне казалось, что они уехали с остальными.
