— Знаешь, сколько возможных вариантов я уже обдумала? Хотела даже увести Менси обратно в его пещеру и соврать, будто его больше нет.
— Наверное, так и следовало поступить.
— Помешали стражники, — призналась я, пожав плечами.
— Не понимаю, зачем он тебе.
— У тебя есть Лед, у Мирабель — Вода, а у меня — Менси.
— Но это ведь гранч, — преемница отца всплеснула руками и подошла ко мне. — Он смертельно опасен. Если со скраблами ты справляешься, то против него не выстоишь. Вики, я волнуюсь за твою безопасность.
— Гранч всегда будет бороться на моей стороне, — понизила я голос до шепота и игриво улыбнулась. — Помнишь, я говорила, сколько он здесь живет? Двадцать лет, Аннет. Мы с ним виделись почти каждый день и проводили вместе много времени. Ты не представляешь, как было тоскливо без него те пять месяцев.
Сестра поправила завязки на моей накидке и печально вздохнула.
— Этого не понять, — поджала я губы.
— Ларс говорил…
— Знаю, но его слова пусты для любого из окружающих нас людей. Дай всего день, а завтра я увезу Менси из замка.
— И пропустишь мою свадьбу? — настороженно спросила Аннет.
— Хочешь, чтобы присутствовала на ней? Я ведь теперь изгой. Ты же видела, как меня сторонятся. В час Тишины люди подходили ко мне, только если рядом никого из вас не было.
Лед провела пальцем по краю тюрбана, словно поправляя волосы. Холод от ее прикосновения приятно будоражил. Казалось, так сестра безмолвно отвечала на мой вопрос.
— Я лишь тебе могу доверить ленту.
— Нет, — я замотала головой.
— Да, — Аннет тепло улыбнулась. — Сегодня найди место для своего монстра. За следующие два дня спрячь его, чтобы ни одна живая душа не знала, где он. А затем ранним утром буду ждать тебя в своей комнате.
— Опоздание неприемлемо? — в той же манере поинтересовалась я.
— Это приказ, Вики.
— Будет сделано, — я откланялась и с легкостью на сердце поспешила покинуть помещение.
Скопившиеся проблемы решились сами собой. Осталось лишь отыскать мага Земли и разузнать, что же мужчина собирался предложить. Я быстро шагала к гостевой башне и старалась не обращать внимания на косые взгляды, теперь преследующие меня повсюду.
— Нанси, иди сюда, — подозвала я юношу, пробегающего мимо. — Отыщи Скарда Портли и попроси его прийти к арене Несокрушимого. Я буду ждать его там.
— Да, госпожа, — он откланялся и поспешил выполнить указания.
А мне на глаза попался Ларс, стоявший у ограждения. Маг смотрел на пещеры очага и почти не двигался. Я едва не сделала шаг по направлению к нему, чтобы поздороваться, спросить о самочувствии или просто побыть рядом, однако развернулась и направилась к озвученному недавно месту.
Маг Ночных светил вскоре будет супругом Аннет, так зачем заводить непринужденные беседы? Если нам не по пути, значит, и переплетать дорожки не стоит. Я остановилась, неистово желая вернуться. Казалось, больше возможности не представится, он станет окончательно недосягаемым, чужим, далеким, не моим.
Я отогнала прочь ненужные мысли. Решение уже принято! Скард — вот с кем мне предстоит связать судьбу.
И не успела я дойти до арены, как младший Портли нагнал меня и взял под руку. Его приподнятому настроению можно было позавидовать. Улыбка до ушей. Искры в глазах.
— Добрый день, тюрбанчик.
— Добрый, — не столь позитивно ответила я, поворачивая к пристройке для животных. — Скард, мне нужна твоя помощь.
— Ты про него? — маг указал на клетку с гранчем, захлопывая за собой металлическую дверь. — Не могли бы вы посторожить с другой стороны?
— Нет, — грузно ответил ему мужчина в обмундировании.
— Они всегда у вас такие непослушные?
Я окинула взглядом стражника и усмехнулась. С момента последнего испытания здесь стояли проверенные люди, которые никого не пускали и не подчинялись приказам каждого встречного, возомнившего себя важной персоной. Только благодаря им я ощутила спокойствие за безопасность друга.
— Менси, мой большой любимчик, иди сюда.
Животное лениво поднялось, широко зевнуло, показывая значительно увеличившиеся зубы. Я день ото дня смотрела на гранча и не переставала удивляться. Подрос, окреп, стал по-настоящему грозным существом с короткой шерстью, узкими черными глазами, огромными массивными лапами и ороговелыми участками там, откуда появлялись магические части тела. Теперь прижаться к нему было милое дело. Однако я не могла себе этого позволить. Клетку кто-то запер на ключ, а местонахождение того выдать не удосужился.
— Держи вкусняшку, — обратилась я к другу, кидая ему большой кусок мяса, политого сверху водой из источника.
— Не желаешь приучить его к овощам? — поморщился Скард, наблюдая, как гранч расправляется с едой. — Надеюсь, не человеческое?
— Ты за кого меня держишь? Конечно же, человеческое. Он его любит больше всего.
Я заметила, как стражник настороженно покосился в нашу сторону, но сразу же притворился, будто ничего не услышал. И если младший Портли понял шутку, то мужчина в обмундировании мог рассказать остальным то, чего не было на самом деле.
