Четверо мальчиков подпрыгнули как можно выше и приземлились в кучу. Вокруг них поднялся ураган из листвы и тут же затянул их внутрь. Все четверо исчезли, а листья улеглись обратно в ничем не примечательную кучу.
Рук подождал мгновение: просто чтобы убедиться, что они и правда исчезли. Потом нацелил на кучу сопло своего пылесоса, чтобы собрать листву. Но остановился, увидев рыжеволосую девочку. Она шагала к куче, устремив взгляд на герб. Рук улыбнулся:
– А ты чего ждешь?
– Ты серьезно? Мне тоже идти?
– Ты же видишь герб, так?
Она кивнула.
– Ну тогда пошевеливайся.
Айви кивнула и, разбежавшись, прыгнула в кучу как раз в тот миг, когда парящий герб рассыпался фейерверком красно-желтой листвы, которая лениво опустилась на землю.
Улыбнувшись себе под нос, Рук снова включил свою машину. Он втянул все листья в гигантский мешок, закрыл его и поволок прочь.
– Это что-то новенькое.
Эван заговорил первым, поднимаясь и стряхивая листья со штанин. Остальные сделали то же самое, потрясенно оглядывая странный пейзаж вокруг. Даже для Агоратоса это выглядело абсолютно дико.
Они находились на дне очень тесного ущелья. Но его стены не тянулись отвесно вверх. Они закручивались рельефными спиралями с прожилками разных цветов – красного, фиолетового, розового, оранжевого, – будто были раскрашены гигантскими мелками. Единственный столп золотистого света лился через узкий просвет в конце каньона, делая сверкающие цвета еще ярче.
– И как отсюда выбраться? – спросил Мануэль, с озабоченным видом оглядываясь по сторонам.
По сути, дивные резные стены окружали ребят со всех сторон. Мануэль потрогал одну из лиловых колонн, и под его пальцами поверхность осыпалась.
– Это песок! – воскликнул он. – Твердый. Как песчаник, только, когда его трогаешь, он рассыпается. Так интересно! Похоже на песчаный замок…
– Так, больше его не трогай! – распорядился Леви. – Нам вовсе не надо, чтобы эти стены обрушились на нас.
Ребята инстинктивно спрятали руки в карманы.
– Напоминает песчаную живопись, которой мы занимались в детском саду, – сообразил Эван. – Помните? Насыпаешь песок разных цветов и…
– Ага, помню, – сказал Ксавье.
– Листья исчезли, – заметил Мануэль.
Он указал на землю, где на месте листьев, которые мальчики минуту назад стряхнули с одежды, появилось несколько кучек цветного песка.
– Превратились в песок, – пробормотал Леви.
– Не вижу никакой воды, – Ксавье озирался.
– В этом есть смысл: вся вода в этом месте, вероятно, впиталась бы, – Мануэль потер подбородок.
– Может, нас забросило не туда? – предположил Эван.
Прежде чем кто-либо успел ответить, раздалось громкое «бам!», и на них посыпался водопад листвы. А за ним показалось еще кое-что. Точнее, кое-кто.
Девочка.
– Привет! – весело произнесла она, стряхивая листья с блестящих рыжих волос.
Упав на землю, эти листья, как и предыдущие, обратились в кучки песка.
– Я Айви.
– О да, я тебя знаю, – не слишком-то дружелюбно отозвался Леви.
– Что ты здесь делаешь? – с более явным раздражением поинтересовался Эван. – Мы тебя не приглашали.
– Вы – нет, а Рувах приглашал.
К Айви вернулась смелость. Вот как влиял на нее Агоратос. Она решительно отбросила с лица прядку волос:
– Он призвал меня так же, как и вас.
Мальчики ошеломленно переглянулись. Неужто это – та самая робкая мышка, которая никогда не раскроет рта? Для них она всегда была девочкой-тихоней. Откуда у нее возьмется мужество противостоять Понеросу и его атакам?
– Ты… Бывала здесь прежде? – спросил Ксавье.
Айви небрежно пожала плечами:
– И не раз.
Ксавье переглянулся с Леви. Тот скрестил руки на груди:
– Ну, если так, ты должна знать, где тут Вода. Раз уж такая умная…
Ксавье пихнул его в бок и прошептал:
– Полегче, приятель.
Айви улыбнулась, будто обидные слова вовсе ее не задели:
– Не скажу, что бывала именно здесь, но в Песчаном ущелье я оказывалась раз или два…
– В Песчаном ущелье? – переспросил Эван.
– Ага, тут круто, правда? Только вот песчаный гробель… – Голос Айви сорвался, и она огляделась: – Я говорила, что конкретно это место мне незнакомо, но, если попробовать догадаться… Я бы сказала, что Вода – вон там.
Она ткнула пальцем. Мальчики обернулись и увидели узкую пурпурную щель между изгибающимися стенами каньона. На первый взгляд участок казался сплошным, но, присмотревшись, они поняли, что на самом деле там есть проход.
– Как вышло, что она его заметила, а мы нет? – пробурчал Леви в сторону Ксавье.
– Надо знать, что ищешь, – будничным тоном объяснила Айви. – Это место коварное. Здесь множество оптических иллюзий. Враг вечно пытается нас обдурить. Нужно идти туда, но будьте осторожны: если наткнуться на стену, весь этот песок может осыпаться на голову.
– А это безопасно? – спросил Мануэль, выворачивая шею, чтобы заглянуть в расщелину.
– А кто здесь хоть слово сказал о безопасности? – со смешком откликнулась Айви.
Мануэль сложил руки на груди:
– Я бы не рекомендовал туда идти.
– Я тоже, – присоединился Эван, копируя его жест.
– Как знаете, – Айви повернулась боком, пролезла в узкую щель и исчезла в пурпурной темноте за ней.
