– Я хотел бы сделать для вас ещё больше, – посетовал Мерред. – Но свет Единого – это всё, что я мог преподнести вам в дар. Всё, чем мог помочь.
– Это неправда, – она улыбнулась. – Я всегда рада была вас видеть.
– Были? – Он снова сократил и без того малое расстояние между ними. – Я надеюсь, мы ещё не раз встретимся.
Иалина растерянно обвела взглядом его серьёзное и чуть взволнованное лицо. Как быть? Но решение прийти не успело. Жрец подался вперёд, и его ладонь легко скользнула по талии. Показалось, что вот сейчас он сомкнет объятия и снова поддастся сиюминутным страстям. Мерред склонил голову, и его губы остановились так близко, что можно было почувствовать тепло, исходящее от них.
– Порой я думаю, почему жизнь так жестока? – прошептал он, не отпуская, но и не делая последний шаг. – Почему мы порой вынуждены отказывать себе в том, чего нам хочется больше всего на свете?
Иалина слегка упёрлась ладонями в его грудь, не решаясь оттолкнуть, но и давая понять, что сейчас не стоит идти на поводу у собственного безрассудства.
– Наверное, потому, что в жизни нас ждёт что-то более важное? Что-то, что не может зависеть от наших прихотей?
Жрец усмехнулся с удивительной горечью. Иалина не удержалась, коротко провела кончиком языка по пересохшим вдруг губам. Отец Мерред дёрнул желваками, а после поднял руку и убрал от её лица непослушный локон.
– Как вы считаете, это награда или наказание?
– Что именно? – она совсем растерялась.
Его преподобие вдруг отпустил её и шагнул прочь, напряжённо сжав ладонями виски. Пальцами расчесал волосы, избегая теперь даже смотреть на неё.
– То, что я не могу найти в себе силы преодолеть это. Всё это.
И в этот миг Иалина поняла, что она должна проявить благоразумие, иначе всё полетит в тартарары. Наверное, это посоветовал бы сделать Немарр. Похоже, сейчас жрец был в опасной близости от того, чтобы изменить своим устоявшимся принципам. И даже не по себе становилось от того, как быстро это случилось.
– Вы найдёте силы. Впереди у вас великий путь. И мелкие страсти не могут сбить вас с него. Верно?
Мерред снова повернулся к ней, понемногу усмиряя внутреннюю бурю, что едва не вышвырнула его на скалы собственных желаний, не уничтожила что-то важное. Он взял ладонь Иалины в свою и прижался к ней губами, совсем так, как в тот день, когда она пришла в себя после пожара. Она осторожно и медленно провела другой рукой по его щеке, глядя ему в глаза.
– Спасибо вам, мадемуазель, – молвил отец Мерред. – Ваша дуэнья, верно, уже волнуется. Я провожу вас.
Всё это принимало очень плохой оборот. Время шло, а выхода из ловушки не находилось. Немарр оказался доволен тем исходом, что уже виднелся на горизонте всех его планов. И приближался тот так стремительно, что захватывало дух. Иалина понимала, что невольно впадает в азарт. Её увлекло это опасное чувство, когда ты хочешь идти дальше, чтобы узнать предел своих возможностей, силу своего влияния и женской притягательности. Чтобы выяснить, шагнёт ли за грань дозволенного тот, кому вера и принципы не позволяют даже думать об этом.
К счастью, от разрушительных мыслей, которые, пожалуй, увели бы совсем не в нужную сторону, спас приезд Анри. Иалина, узнав о том, едва смогла усидеть в комнате, придумывая теперь, как с ним встретиться и как наконец поговорить обо всём, что тревожило. Не забыл ли виконт о своём обещании придумать спасение для неё от ненавистного и такого коварного договора? Потому к ужину она спускалась нынче с волнительным чувством и перед этим приводила себя в порядок с особым тщанием, радуясь, что следы ожогов почти не видны.
Но оказалось, что всех, кто находился сейчас в столовой, включая самого Анри, сковывало необычное напряжение, которое толком не давало завязаться разговору. Виконт лишь приветствовал Иалину сдержанно, хоть и окинул красноречивым взглядом её всю. И как бы она ни пыталась хоть как-то расшевелить остальных, тем самым силясь скрыть собственную нервозность, а ничего не вышло. Маркиз надзирал за племянником словно охотник – за добычей. Похоже, не ждал от него благоразумия и сдержанности. Зато шевалье сегодня не было: ему тоже пришлось выехать в своё поместье, где большей частью хозяйничала его сестра, на несколько дней. Без его извечного незримого наблюдения, от которого иногда хотелось поминутно оглядываться, стало гораздо легче. Словно сняли с шеи невидимый ошейник. Хотя бы на время.
Иалина видела в этом счастливую возможность для спасения. Но планировал ли что-то виконт? Ответ нашёлся неожиданно: после ужина в комнате обнаружилась записка от Анри, которая попала на туалетный столик неведомо как. Скорей всего, подбросил кто-то из служанок, и хорошо бы выяснить, Авия или Бринда выполнила скромное поручение виконта?
