— Ну, не знаю… — с сомнением протянул Дори. — Если бы они стояли там плотным частоколом, то ворюге и вправду было бы весьма затруднительно проскочить мимо них. А так дозорных в реальности, я уверен, слишком мало, чтобы он не сумел просочиться через их кордоны. Это сколько воинов-то нужно, чтобы надёжно перекрыть десятки миль горной местности?! Вот то-то и оно. Так что могу поклясться своей бородой, что он обманет и их!
Нори, однако, не стал с ним спорить, а просто пожал плечами и обронил:
— Может, и обманет. Главное, чтобы он не преподнёс нам новые сюрпризы — магические или ещё там какие…
— Ну, пока он явно ограничился пауками-мертвяками, что и позволило ему так оторваться от нас. И как мне кажется, ничего не изменится, пока мы снова не настигнем негодяя или у него на пути не возникнут иные угрозы.
— Хм, такие угрозы у него возникнут уже в ближайшее время и это — беорнинги…
— Верно! — согласился Дори. — Уж их-то никакая прогнившая нежить задержать не сможет. Да и нюх у них не хуже, чем у эльфов. А в бою они вполне могут посостязаться даже с троллями.
— Всё это так, — кивнул Нори, — только и нам от этого не легче: беорнинги традиционно недолюбливают нашего брата. Неизвестно, как они отреагируют на наше появление в их владениях.
— Ну, однажды мы уже смогли поладить с одним из них, — посмотрел на брата Дори. — Разве ты забыл?
— Как же, забудешь тут великого Беорна! Но тогда с нами был хитромудрый Гэндальф, а сейчас мы здесь сами по себе.
— А эльфы Трандуила уже не в счёт? — влез в их беседу Двалин. — Они с беорнингами в хороших отношениях, и Леголас гарантировал, что в случае чего мы сможем беспрепятственно пройти по их территории.
— И всё равно я переживаю, — уронил Нори. — Правда, как бы ни сложились наши дела в дальнейшем, я утешаю себя тем, что увижу знаменитые Тёмные Горы в непосредственной близости.
— Поверь, в этом с тобой солидарен любой гном, — ухмыльнулся Двалин. — Ведь в далёком прошлом мимо них прошло немало наших предков, даже дорогу проложили.
— А кто-то не просто хаживал, но ещё и жил в этих горах, — заметил Бофур, всё это время молча прислушивавшийся к разговору.
— Да, я тоже слышал, что некоторые останавливались там и трудились годами, даже хотели осесть насовсем, — добавил Бифур. — Но что-то спугнуло их. И говорят, это был вовсе не Саурон или его прихвостни…
— Как бы то ни было, а сейчас в их брошенных подземельях вполне могут обитать гоблины, — молвил Дори.
— Никакой гоблин не удержит меня от того, чтобы полюбоваться работой наших древних мастеров! — пылко воскликнул его брат.
— Вряд ли у нас нынче будет для этого время, — охладил его пыл Двалин. — Зря, парни, распаляетесь. В катакомбы мы полезем, если только похититель Алмаза сам туда сунется.
— Уже и помечтать нельзя! — надулся Нори.
— Не лучшее ты выбрал место и время для мечтаний, — продолжал бывший казначей. — Лучше по сторонам смотри, а то, ишь, расслабился!
— А ты не командуй! — окрысился Нори. — Тоже мне, начальник нашёлся!
— А ну хорош кудахтать, как бабы на базаре! — прикрикнул тут на гномов Гимли, по обыкновению шедший с Леголасом впереди отряда. — Прекратить разговоры!
Все замолчали и вдруг, к своему удивлению, обнаружили, что в лесу стоит какая-то странная, почти звенящая тишина. Снова куда-то делись птицы и животные, пропали все звериные тропы, и лишь редкие насекомые суетливо проносились мимо. Путники шли уже два часа с момента выхода из лагеря, радовались взошедшему солнцу и просторному лесу, а тут такая неожиданная метаморфоза. Это разом насторожило гномов. К тому же они обратили внимание, что эльфы явно чем-то озабочены. А вскоре навстречу отряду потянуло влажным воздухом, и они внезапно вышли на опушку леса, где их поджидала Кэрриэль с остальными разведчиками Леголаса.
Как все увидели, перед ними оказалось широкое пустое пространство, а точнее — узкая долина, постепенно повышавшаяся к югу и упиравшаяся через несколько миль в северные склоны Эмин Дуира. Эта долина, заполненная песком и камнями, возникла не сама по себе, а благодаря небольшой реке, вытекавшей из-под Тёмных Гор и резво убегавшей в северном направлении. Наверное, когда-то она была более широкой и полноводной, но сейчас даже после прошедших дождей едва ли достигала пяти-шести ярдов в ширину вблизи гор. Над ней клубился лёгкий туман, который, однако, не помешал путешественникам как следует разглядеть противоположный берег. По их прикидкам, поперечник долины составлял порядка 250–400 ярдов, а длина — не менее восьми миль.
— Внимание, друзья! — подал голос Леголас. — Перед нами Туманная Долина. Именно здесь берёт своё начало печально известная Зачарованная Река. Кое-кто из вас уже знаком с ней, но всем остальным я напоминаю, что воды этого потока заколдованы и касаться их нельзя, если не хотите уснуть мёртвым сном и лишиться воспоминаний.
— Да уж, мы помним… — пробормотал Двалин. — Бедный Бомбур тогда искупался в ней, а потом мы тащили его на себе несколько дней. Э-хе-хе… — вздохнул он. — А ведь память о начале нашего путешествия он не восстановил до сих пор…
