Но как бы Гурин ни хорохорился, все в отряде понимали, что снарги — это очень серьёзно. Поодиночке для опытного воина или охотника они не страшны, но проблема в том, что эти твари всегда рыскали по равнине стаями. Представьте себе курицу-переростка высотой с человека, такой же массы и с головой огромной ящерицы. Правда, клюв у неё отсутствовал, зато имелась короткая широкая пасть с острейшими зубами, способными разгрызать кость. Вдобавок снарги были способны бегать со скоростью лошади, вместо крыльев отрастили две хватательные лапки с длинными кривыми когтями, а хвост у них походил на змеиный. Своё потомство они высиживали в яйцах, но при этом являлись самыми настоящими хищниками, яростными и непримиримыми. Одно время люди пытались их приручить, но из-за необузданного характера «птичек» это закончилось ничем.
Хилуну и Валендиру, как и их товарищам по отряду, в прошлом уже доводилось встречаться со снаргами. В те разы им повезло, отделались лёгким испугом. Сейчас же одно упоминание об этих зверюгах заставило их занервничать даже больше, чем соседство с кочевниками, ошивавшимися где-то поблизости. А всё потому, что наиболее эффективным оружием против снаргов считалось стрелковое оружие — уж слишком шустры были эти ящеры, а с наскока могли повалить наземь даже всадника. Луки у путешественников, конечно, имелись, но, к сожаленью, не у каждого, поэтому ночью они предпочли бы находиться за крепкой стеной, а не в чистом поле. Тем более что вечно ненасытные снарги могли выходить на охоту в любое время суток.
— Не слушайте вы его, добрые люди, — кивнул на Гурина Хилун. — Пустите переночевать, а утром мы двинем дальше.
— Хм, на кочевников вы вроде не похожи, так что милости просим, — ответили со стены, и ворота открылись.
Ночь прошла спокойно. Степняки и снарги у деревни не появлялись, и уже ранним утром отряд снова находился в пути. Но вышел он не налегке, а пополнивши запасы воды и пищи. Тракт по-прежнему тянулся белой лентой на восток, но уже после полудня путники свернули с него на просёлочную дорожку, уходившую в южном направлении — в обход Лебяжьего Озера. Разумеется, гораздо удобнее и короче было миновать его сверху, но там к озеру подступали вплотную горы и лес, поэтому Гурин и повёл всю ватагу тем путём, каким сам добирался в Слент.
Кругом, куда ни глянь, всё так же простиралась бескрайняя плоская равнина, по которой в отдалении иногда пробегали стада диких антилоп и туров. Однако уже на следующий день в этом однотипном рельефе наметились некоторые изменения. А именно — стали встречаться холмы. Правда, путникам они пока что попались лишь дважды, но на шестые сутки похода их количество как-то внезапно выросло сразу в несколько раз, и Гурин на это заметил, что озеро уже близко. А на седьмой день пути Хилун, присмотревшись к очередным таким холмам, вдруг выдал зревшие у него в последнее время сомненья:
— Не знаю, как у кого, а моё чутьё Копателя подсказывает, что все эти холмы появились тут не сами собой…
— Полагаешь, это курганы кочевников? — Валендир в свою очередь внимательно вгляделся в ближайшую возвышенность, возле которой они в данный момент проезжали.
— Уверен в этом.
— Может, ты и прав. Только выяснять это у нас нет времени. А жаль, я бы туда наведался…
— Так давай взглянем одним глазком? — Хилун с задорным прищуром посмотрел на младшего брата.
— М-м… соблазн, конечно, велик, но… пожалуй, отложим это на обратный путь, — после секундной заминки ответил тот. — Местные ведь предупредили нас, что задерживаться здесь нежелательно. А нам до конечной цели ещё скакать и скакать. Думаю, рисковать пока не стоит.
— И правильно думаешь, — поддакнул ехавший рядом Гурин. — Нужно как можно скорее проскочить эти места. Когда я в прошлый раз проходил тут с караваном, нам повстречалась небольшая стая снаргов. Отбиться, конечно, мы смогли, но хлопот они нам тогда всё равно доставили.
— Ну, нынче мы их пока вообще не видели, даже издали, — возразил Хилун.
— Вот и радуйся! Отряд у нас маленький, встречу с большой стаей можем и не пережить… — сверкнул глазами коротыш.
— Сплюнь! — резко обернулся к нему Хилун.
Однако слова Гурина отбили у него желание лезть в курганы и невольно заставили весь отряд двигаться быстрее.
Увы, это не продлилось долго. Не прошло и часа, как продвижение путешественников неожиданно остановилось. И виной тому стал Валендир, внезапно поднявший руку в предостерегающем жесте.
— Пахнет дымом, — сказал он своим недоумевающим товарищам, когда они окружили его.
— Я ничего такого не чую, — принюхавшись, пожал плечами Хилун.
— Действительно, пахнет лишь цветами, — согласился с ним Ильдан и широким жестом указал на окружающее разнотравье. — Весна, как-никак. Наверное, показалось тебе, Валендир.
Но тот упрямо помотал головой. Что-что, а нюх у него был знатным.
— Не показалось, — промолвил он и ткнул рукой в направлении холма, видневшегося в отдалении на востоке. — Просто запах очень слабый. Ветер несёт его оттуда.
— Так это или нет, мы скоро узнаем, — проговорил Хилун, бросив на брата задумчивый взгляд. — Нам как раз туда и надо.
