– Я не боюсь и скитаний, если уж так суждено! Куда бы мы ни пошли, мы сможем найти собственную территорию, разве я не права? Но я не уйду! Мне нравится жить здесь.
– А я просто верю в нашу Ванини, – подхватил Парабар.
Ванини пока не знала, что сказать, у неё не было точного ответа. Однако она была полна решимости найти его. Львица посмотрела на друзей, кивнула и наконец сказала:
– Я должна отправиться на земли Мадибы.
Казалось, друзья удивились больше, чем когда услышали о возвращении гиеновидных собак в саванну.
– Кто рассказал нам о смертельной болезни? – спросила Ванини сестру.
– Бабушка Дана. Она всегда рассказывала нам старые истории…
Найла внезапно замолчала. Она поняла, почему Ванини решила вернуться, и вдруг взволнованно произнесла:
– Да, бабушка Дана. Она не стала бы обращаться с нами как с чужаками!
Так поступила бы не только бабушка Дана. Матери тоже не оставили бы в беде дочерей, пусть те теперь и не в их прайде. Они всё равно рассказали бы дочерям всё что знают.
Но земля Мадибы далеко от Чёрных земель. Даже бабушка Дана и матери не знали, как Мадиба отреагирует на возвращение львиц. И всё же сёстры должны были оставаться храбрыми и решительными.
– Я туда отправлюсь, – вызвалась Найла.
Ванини удивилась, ведь она начала этот разговор не за этим и, конечно, собиралась отправиться туда сама.
– Нет, я – глава прайда и должна пойти туда одна.
Но Найла повторила:
– Да, ты глава прайда. И поэтому должна остаться защищать Чёрные земли.
– Найла права, – вступился Чамбо. – Ванини, это твоя территория, как ты можешь оставить её?
Ванини хотела сказать, что путешествие будет недолгим и она скоро вернётся, но тут вмешался Парабар. Он словно прочитал мысли львицы:
– Не важно, как скоро ты вернёшься, тебе нужно оставаться здесь.
Все кивнули в ответ.
Однако Ванини не хотела отправлять Найлу на земли Мадибы. Когда они виделись в последний раз, Мадиба приняла её холодно. Найла даже голову поднять не могла в присутствии бабушки. В глазах молодой львицы всё ещё проблёскивал страх, но она не отступала:
– Не волнуйся. Теперь я не просто юная львица, а Найла из прайда Ванини. И я буду знать, что вы всегда на моей стороне. Это не даст мне чувствовать себя беззащитной перед бабушкой Мадибой.
– Конечно, не даст! Я пойду с тобой, – сказал Чамбо и шагнул вперёд.
Найла покачала головой, будто и слушать не хотела предложение друга:
– Нет. Если я приду туда с самцом, то сразу нарвусь на драку, и мы не добьёмся цели. Ты будешь оберегать Чёрные земли вместе с Ванини. Я пойду одна. Так будет лучше. Поглядывай за Фаисой. Львица одна, так что лучше будет за ней присматривать.
В словах Найлы был смысл. Но Ванини не могла отпустить сестру одну. Если самцам и Ванини нельзя было пойти с ней, тогда…
– Я пойду с тобой, – неожиданно вызвалась Аиша.
Все на мгновение растерялись. Аиша – львица, но она ещё совсем молода.
– Аиша, это долгий путь, тебе будет тяжело, – стала отговаривать её Ванини.
У неё не было другого выбора. Все чувствовали то же самое. Но Аиша задала вопрос, от которого все лишились дара речи:
– Ты что, забыла? Кто первой пришёл на Чёрные земли?
Это была Аиша. Прайд Зиры выгнал её, но, несмотря на все трудности, Аиша справилась и проделала весь долгий путь одна.
– И я не такая уж и маленькая. Мне столько же, сколько было и вам, когда мы впервые здесь оказались.
Ванини вновь удивилась. Действительно, Аиша была немногим младше львиц и больше не была львёнком, который плакал, потеряв своих родных.
На её теле почти пропали пятна, шерсть становилась всё более золотистой, а мордочка уже не выглядела по-детски. Она не сильно отличалась от той Ванини, которая вышла сражаться против Мутху. Несмотря на юный возраст, Аиша была львицей прайда Ванини.
Ни прайд Мадибы, ни другие львы, которые встретятся на пути, не станут опасаться Аиши. Но она точно поддержит Найлу в трудную минуту.
– Ты должна быть осторожна, – сказала Ванини львёнку и обеспокоенно взглянула на сестру. Львы – самые сильные животные в саванне, но только когда они со своим прайдом.
– Главное, вернитесь целыми и невредимыми. Если не удастся узнать, как прогнать гиеновидных собак, не расстраивайтесь и возвращайтесь назад на Чёрные земли. Просто прогуляетесь и вернётесь длинной дорогой. Повторяю, главное, вернитесь целыми и невредимыми. Что бы ни случилось, хорошо? Не забывайте!
– Р-р-ра-а-а! – Найла прорычала своей предводительнице в знак обещания.
– Р-р-ра! – Аиша попыталась повторить рёв Найлы.
– Р-р-ра-а-а! – Рёв прайда Ванини сотряс рассветные заросли.
– Львы! Это львы! Берегись!
Крики птиц разбудили животных – все услышали львов. Они знали, что вот-вот начнётся охота.
Ванини напряжённо оглядывала свои территории. Утреннее солнце окрасило траву в золотой цвет.
– И-и-и-ху-у-у!
Крики зебр эхом разносились по зарослям. Антилопы гну и буйволы тоже закричали, как будто все они хором исполняли какую-то песню. Рядом стояли самцы слонов и нервно стучали огромными ногами по дереву. Казалось, они всё ещё не нашли себе пары.
Это было время, когда все на Чёрных землях о чём-то хлопотали.
